康熙八歲登基、十四歲親政，這位素懷大志的皇帝上任伊始即大刀闊斧、勵精圖治，將清朝推向一個文治武功都相當鼎盛的輝煌時期， 因此在諸多的典籍、戲劇與民間傳說中對康熙的氣魄和作為均多有著墨。

康熙皇帝身強體壯，毅力驚人，不但文學、科學頗有涉獵，甚至西方的天文曆法等學問都下過一番功夫，並有相當大的成就。就因為有這種鋪天蓋地的大氣魄，才有足夠的能力、膽識制服功高一時的權臣鰲拜。

鰲拜出身於努爾哈赤時期，功勳彪炳的「五大臣」之後，是滿州八旗中鑲黃旗人，清太宗天聰八年〈西元一六三四年〉方始授牛錄章京世職，然這不過是滿州八旗中的基礎官員。

崇德二年（一六三七年）皮島戰役，清軍久攻不下，鰲拜請為先鋒，誓言：「不得此島，勿復見王」，乘舟渡海，大敗了敵軍。由於驍勇善戰且屢建戰功，皇太極賜予滿族勇士之意的「巴圖魯」稱號。

崇德八年（一六四三年）鰲拜率兵攻打錦州，身先士卒，勇猛異常，明軍四散潰逃，後進薄燕京，略地山東，指揮才能越見卓越。順治元年清兵入關後，又征湖北破了李自成；入四川與張獻忠交鋒，也是「大破之，斬獻忠於陣」。忠勤戮力，戰功顯赫，職位不斷晉升；個人野心也日漸膨脹擴大。

皇太極死後，滿族的貴族諸王間發生帝位繼承問題 酖酖「先帝上賓、諸王兄弟，相爭為亂、窺伺神器」。肅親王豪格為首的兩黃旗勢力，與多爾袞為首的兩白旗勢力發生尖銳對立，當時雙方劍拔弩張形勢非常危急。在這場激烈的鬥爭中，鰲拜堅持：「先帝有皇子在，必立其一」，最後雙方都放棄皇位，立皇太極第九子酖酖六歲的福臨繼帝位，是為順治帝。

鰲拜至此既為清朝效命疆場，也是替福臨爭奪江山的重要元勳。

順治七年（一六五○年）福臨親政委以重任加官晉爵，鰲拜進入國家權力核心成為「議政大臣」。

順治十八年正月（一六六一年二月）順治福臨病故（有說出家為僧），八歲皇太子玄燁即位，是為康熙，遵順治所囑由四個顧命大臣：鰲拜、索尼、蘇克薩哈、遏必隆共同輔政。此時「索尼年老，遏必隆闇弱，蘇克薩哈望淺，鰲拜橫暴」《清史稿‧聖祖本紀》，然而「遏必隆依附鰲拜，索尼不能制，唯蘇克薩哈屢與之爭」《清鑒‧上冊第一八八頁》，是以鰲拜得上欺康熙年幼、下壓朝中文武，廣植私黨專斷獨行。

為了剷除異己蘇克薩哈，鰲拜不惜捏造罪名，並勒逼康熙處置之，甚至「攘臂上前，強奏累日」《清史稿‧蘇克薩哈傳》，蘇克薩哈及其七子、一孫、二兄弟皆被處斬。

另外「欽天監案」大冤案中，除湯若望得孝莊太后庇護保命之外，一批熟知天象曆法的專家都被濫殺處死。殘暴劣行連康熙都怨聲哀嘆：「鰲拜上違君父重託，下則殘害生民，種種劣跡，難以枚舉。」

康熙十六歲時，決心除掉鰲拜。為防不測，事先訓練一批誓死效忠的少年武士每日陪他練習「撲擊之戲」（摔角）。康熙八年（一六六九年）五月，康熙獨召鰲拜入內拜見，趁其不備，康熙一聲令下，武士們突起擒住鰲拜，與諸臣共商定罪鰲拜之際，列出三十條大罪罷黜了鰲拜，康熙方能大展雄才平定三藩、消滅割據，開創康熙盛世。