科學中有許多術語，學會那些術語才能登堂入室。不過，有的術語好學，有的難學。我們往往以為長而拗口的術語最難學，其實不然。有些術語與日常用語差得很遠，門外漢根本捉摸不著意思，反而不易產生誤會。而與日常用語相似的科學術語，最容易讓人望文生義的就是生物學者常用的「高等生物」、「 低等生物」。

在日常生活中，高等、高級、先進是同義語，因此許多人以為所謂高等生物，就是配備最先進、功能最高級的生物。錯了。生物學者使用的「 高等」、「低等」 ，指涉的是時間。始祖出現得較早的生物，是低等生物；始祖出現得較晚，也就是距現代不久，就是高等生物。這個意義來自與古生物學關係密切的地質學。

在西方，現代地質學大約在文藝復興時代萌芽，因為學者發現了「地層」。每個地方從地表向地下挖去，都能發現層狀結構，每一層的質地與上下層不同。學者逐漸理解，地層是歷史的產物；每一地層都代表不同的時代。越接近現代的地層，越膚淺（離地表越近 ）。

同時，學者發現，不同地層中的化石，也有不同的特色與組合。有些地層中，只有海洋動物的化石，那些地層通常位於地下深處；有些動物的化石，例如哺乳類，只出現在接近地表的地層裡。形貌與現代生物差異越大的生物，出現的地層越古老。到了十八世紀，學者已收集了大量資料，確立了地層與古生物化石的關係。此後，地質學者反而可以利用地層中的古生物化石，鑑定地層的年代。

高等、低等這些術語，源自古生物學與地質學的這段淵源。高與低，譯自英文upper, lower，指地層的高、低。地層越低，年代越古老。有些生物，例如魚類，始祖在古生代的「 低」 地層就出現了，是低等動物。有些生物，例如猩猩，始祖直到新生代中新世才出現，那可是比較「 高」的地層。

現存的生物，無論始祖是什麼時候出現的，都是演化的產物。低等生物的生存本領，絕不比高等生物差。牠們歷盡滄桑，經過無數生存試煉。比起牠們，高等生物就顯得「 涉世未深」。