唐朝盛世長達幾百年，物阜民豐天下承平，詩詞歌賦盛極一時，政績璀璨奪目、文化史業更是光芒耀眼，凡此種種都在中國政治史上寫下輝煌的一頁。

然而唐代自高宗李淵以降，陸續出了李義府、李林甫、李輔國、魚朝恩及楊國忠等奸臣，其中又以楊國忠的崛起最叫人啼笑皆非，忍不住要搖頭歎息了。

楊國忠蒲州〈今山西省〉永樂縣人，本是街頭無賴漢，平時不事營生，喜好飲酒博戰，窮則四處乞貸，昭昭惡行每受鄰里宗親鄙視，由於生活無著，兩度入蜀，這時正是唐玄宗天寶年間，他的一位遠房表妹楊太真〈楊玉環〉得到玄宗寵愛，楊國忠借攀親帶故之力得以出入宮廷，並得楊氏姐妹之助，揣摩玄宗意向專事逢迎，漸得玄宗好感，很快便取得監察御史官位。輕率之徒驟任此重要職銜未免唐突，因此朝臣多舉目嗤之，難以心服。

宰相李林甫口蜜腹劍、老奸巨猾，跟楊國忠沆瀣一氣、狼狽為奸，兩人為打倒太子，相互勾結製造一連串冤獄，前後被誅殺者多達數百家；又為博取玄宗歡心，大肆搜刮民脂民膏，玄宗率百官觀看財寶堆積如山的「庫藏」後更加親幸。

楊國忠及楊氏一門出入禁中如入無人之境，權傾朝野、窮極奢侈尚不知足，又逐漸使計除掉奸相李林甫奪取朝政大權，想那楊國忠本是不學無術之徒，雖大權在握卻是治國無方，玄宗終日耽於淫樂，疏於朝政，任由楊國忠亂政為禍，朝中上下一片烏煙瘴氣。

唐天寶十二、十三年水旱災相繼，關中大飢荒，楊國忠極力掩蓋災情，並且嚴懲上報災情的御史，地方官吏無人敢置一詞，致使全國各地水旱蝗災未能及時消除，社會經濟遭受嚴重破壞，唐朝「盛世」景象已然消失了。

另，為了急於樹立邊疆功勳，楊國忠派兵進攻南詔，連年蒐刮兵丁，使得兵疲糧盡、瘴病飢餓而亡者十有七八，兩度征戰喪軍二十萬，楊國忠儘管隱瞞敗績，上奏捷報，卻掩飾不了唐朝聲威下降、朝政日非的事實，也加速催逼了安祿山叛亂的時機。

天寶十四年，安祿山率兵十五萬，以誅殺楊國忠為名公開叛亂南攻唐朝，老將哥舒翰、平原太守顏真卿、朔方節度使郭子儀先後舉兵抵禦。

形勢雖然暫緩，在這重要關頭，楊國忠與哥舒翰出現衝突，楊不顧安祿山故意設下之陷阱，慫恿玄宗強逼哥舒翰出兵。哥舒翰無奈抱病率兵八萬出關，結果唐軍大敗，哥舒翰被俘，二十萬守軍瓦解潰散，這年六月九日潼關失守。楊國忠滔天大罪又增一樁。

潼關失守第三天〈六月十二日〉，玄宗領妃子、親王、太子等逃出京師，楊國忠跟隨在旁，六月十三日〈一說六月十四〉玄宗等行至馬嵬坡，軍士憤怒屯軍不進，禁衛軍將領陳玄禮為平眾怒，許士兵追殺楊國忠、支解其體，將腦袋懸於驛門外示眾，不想眾怒猶未息，玄宗無奈，命高力士引楊玉環於佛堂縊殺之，楊氏一門亦先後被殺或自殺，楊氏家族覆滅。楊國忠惡貫滿盈死不足惜，然唐朝卻因而國勢日衰，形成藩鎮割據的局面。