中國古代早期的碑，功能有所不同：

一是立於宮室、廟堂之前，用以觀察太陽的影子位置，從而辨明陰陽的方向。

二是立在宮室、廟門前用做拴牲口的石頭。

三是立在墓邊用以拴繩子繫棺木入墓穴的，用完之後，隨棺木一起埋入土中。後來，這塊石頭不埋入土而留在地上，而且在石頭上刻上墓主人的姓名及生平事蹟，豎立在墳頭或墓前神道上，稱為墓碑或神道碑。

這種在石頭上刻文字記事的方式不但用在墓碑上，也逐漸地用到觀日影和拴牲口的石頭上，石上刻文記事成為石碑的主要功能，並且逐漸走出廟門與陵墓，而出現在其他需要文字記載的地方。

今河北圍場縣是清代皇帝專用的狩獵場所，就在這一地區，留下了好幾處石碑：

「虎神槍記碑」：記的是乾隆皇帝用虎神槍獵虎之事。

「木蘭記碑」：記的是木蘭圍場創建的經過及狩獵的盛況；這些碑所記內容都圍繞著圍場狩獵的事，並抒發了帝王牢記祖訓，不忘習武的心願，多數還用了漢、滿、蒙、藏四種文字鐫刻在碑的四面。

記事之碑，也有專門記述當地重要事件的，如四川西昌市郊的光福寺，共有石碑百餘塊，較詳細地記述了西昌、甘洛、寧南等地歷史上發生地震的情況。

碑也有專門記人的。河北唐縣有一塊「六郎碑」，是後人為紀念宋代將領楊延昭（六郎）鎮守三關的功績而建立的，這就是所謂的「樹碑立傳」。

石碑是一部石頭的史書，它渾身上下都是寶，具有很高的歷史和藝術價值。四川成都紀念蜀國丞相諸葛亮的武侯祠內有一塊唐代碑，記載了諸葛亮的一生功德，由唐宰相裴度撰文，著名書法家柳公綽書寫，著名石刻匠人魯建刻字。明代四川巡按華榮於碑上題跋曰：

人因文而顯，文因字而顯，然則武侯之功德，裴、柳之文字，其相與垂宇不朽也。

這是讚美諸葛亮本身的功績和裴度的文章與柳公綽的書法，並稱為「三絕」，又有一說是魯建刻字之美亦堪稱一絕，故合稱「四絕」。

常見的石碑分碑首、碑身、碑座幾個部分。

碑首多刻盤龍；碑身是刻寫碑文的地方；碑座中，以龜作座者為多。龜自古就被當做一種靈獸，與龍、鳳、麒麟齊名，稱為四靈物，或與龍、鳳、虎合為四神獸。海中的大龜稱為鰲，所以宋《營造法式》中將碑座稱為「鰲座」。