文／鄧榮坤

擁有好山好水的苗栗，是一個民風樸實的縣城。過去苗栗為平埔族道卡斯族的生活範圍，後因開墾而遷移至此的族群以其音近似「貓貍」的發音而作為地名；直至清光緒十五年（一八八九）台北府新竹縣分拆為兩個縣時，才將貓狸改為苗栗。

當時台灣平埔族的生活區域以西部平地為主，漢人渡台後，平埔族面臨了漢文化劇烈的衝擊，在土地競爭與商業交易的現實情況中，部分原住民開始遷居；而坐落於村落的啟蒙學校也隨著移墾社會的繁衍而擴大了設教之範圍與數量，於是書院逐漸誕生，不但開啟了教育之門，也成為早期人才培育之搖籃。位於苗栗縣後龍鎮的英才書院，即是一例。

苗栗苑裡文史工作者陳俊辰說，書院萌芽於唐朝末年，興盛於宋元，普及於明清，改制於清朝末年，是集教育、學術、藏書為一體的機構，在中國有一段悠遠的歷史。台灣開始設立書苑，要追溯至台灣成為清廷的版圖，福建水師提督施琅，興建西定坊書院於台灣府。此後，各縣相繼成立，以做為學生讀書的場所。

在科舉制度下，許多寒窗苦讀的書生增多了，書院也逐漸增多，清雍正十一年（一七三三），明令各省興建書院後，台灣的書院如雨後春筍般成立，日治之前，共有六十所書院，呈現了官學、私學和書院鼎立之勢，蘊含互相滲透與融和，而英才書院的誕生，讓偏遠地區學子們有了學習文字與文化的機會。

位於北勢溪畔的英才書院，有一百三十餘年歷史，是古蹟與藝術的結合，整合了鄰近地區鄉土教育資源，建構為具有講學、廟祀功能的閩式風格書院。文昌祠、大成殿、講學堂具閩南文化特色，仿古的建築空間結構，創意十足的庭園景觀，在台灣目前的書院中極為罕見，許多到此一遊者還會在書院裡穿起官服，戴上狀元帽拍照，令人發思古之幽情，恍如進入時光隧道。