國防部前部長湯曜明日前辭世，享壽八十四歲。湯前部長為台灣台中人，陸軍官校三十一期畢業，歷任排、連長、旅長、總隊長、總教官、師長、四十三軍軍長、八軍團司令、陸軍總司令、參謀總長、國防部長等職。他以治軍嚴格聞名，軍中人稱「湯要命」；最有名的用人規矩，就是不准關說，屬下如找人關說，前途就毀於一旦。

他也是本省籍第一位陸軍總司令、第一位參謀總長、第一位國防部長，可說是國軍在台培養人才有成的代表人物，對促進省籍融合具有高度意義。

湯前部長軍旅生涯，有幾件事特別為人稱道。一九九九年他接任參謀總長不久，發生「九二一大地震」，他親自指揮國軍投入救災，並發布「救災不待命令」的指令，協助災民重建家園、安定生活，樹立了「軍愛民、民敬軍」的最佳典範。

他在總長任內為配合政府組織再造，於二○○一年底順利完成國軍「精實案」。二○○二年接任國防部長後，更全力推動與支持國防二法完成立法及施行，對促進軍政、軍令一元化體制，確立現代化國軍里程碑，貢獻良多。

尤其值得稱頌的是，湯前部長任參謀總長時，正逢台灣首次政黨輪替，二○○○年三月十八日在總統大選投票結果出爐前，他對全國發表演說，表達軍人效忠新政府立場，安定人心。陳水扁當選總統的第一時間，他即代表全軍表達服膺民選總統領導，是位極具民主素養的軍事將領，也奠定文人領軍的制度。

當時台灣還處於威權轉型時期，政黨政治雖已成形，但整個體制、特別是軍情部門對於換黨執政欠充分準備；如果不是他登高一呼，釋去軍中將領有關「為誰而戰、為何而戰」的疑慮，使台灣的民主道路走得更為順遂。

台灣曾經歷長達三十八年的軍事戒嚴，卻在第三波民主浪潮中，成為全球新生民主國家的典範，其中一個重要原因就是，台灣的軍人展現高度民主素養，服膺民選體制以及民選總統的領導。

一九八八年前總統蔣經國逝世後，當時任參謀總長郝柏村第一時間就宣布，支持並服膺繼任總統李登輝的領導，讓台灣的民主大門從此敞開；二○○○年第一次政黨輪替，湯曜明前部長率先表態表示國軍接受選舉結果，效忠國家，則使台灣的民主成果得到鞏固。

如今台灣已經三次政黨輪替，按照國際常規屬於民主成熟的國家。每次選舉雖然各黨競爭激烈，但社會運作如常，人民不驚不擾，撫今追昔，郝柏村、湯曜明等國軍將領對台灣民主的貢獻，絕不應被抹煞。

不僅如此，湯前部長退休後還樹立了另一種典範。二○○四年總統大選發生「兩顆子彈」爭議後，他在藍綠壓力下稱病請辭，自此即不問軍中事，過著退休生活。他退休時曾立下三不原則，即「不參加公開活動」、「不接受媒體訪問」、「不發表政治言論」。這些他都做到了，不僅足為軍人表率，更應成為所有政治人物的楷模。