鴻是野鵝，雁是野鴨，他們都是候鳥，常被並稱。

每到秋天，人們就會看到人字形的鴻雁自北向南飛。這種大遷徙配上秋天的背景讓人感到哀傷，尤其如果你也是流浪在外的遊子，則更會有觸景生情的感嘆。

因此鴻雁在文學作品中的形象，既是美麗又帶點淒涼。《詩經．小雅．鴻雁》中的「鴻雁于飛，哀鳴嗷嗷」，「鴻雁于飛，肅肅飛羽」，為我們留下了「哀鴻」的典故。著名的初唐詩人王勃在他的〈滕王閣序〉中也有：「雁陣驚寒，聲斷衡陽之浦」的名句。

鴻雁以井然有序的人字形飛翔，據說是因為第一隻帶頭的鴻雁已經畫破了氣流，因此在後面的飛雁就能減輕長途飛行的勞累。

因此禪宗裡有所謂的「雁門關」，就是指參禪的工夫要做到如雁行般不夾雜、不間斷而綿綿密密，且要不執著自己所做的功德，就如雁鳥從空中飛過，不留痕跡。

當然歷代畫家也常常以鴻雁作為入畫的題材。清朝畫家邊壽民就以專畫鴻雁出名。近代台灣的已故畫家──楊襄雲先生也是個中翹楚。

畫雁宜配以秋景或水邊景色：如蘆葦沙洲等。雁雖為群體行動，然而畫孤雁卻也可以表達另一種意境。

「失群寒雁聲可憐，夜半單飛在月邊」（庾信），「孤雁不飲啄，飛鳴聲念群。誰憐一片影，相失萬重雲」（杜甫），「孤雁去何急，一聲愁更聽」（梅堯臣）。

孤雁的形象成了文人、畫家筆下，表達思親之情，或失意之歎等借物寄情的最好對象。