中世紀的歐洲，基督教是文化的主宰，神是宇宙的中心，理性思維遭排斥；認為人生下來便有原罪，唯有禁欲修行，寄望來世。在中世紀後期，隨著城市經濟的發展，資本主義萌芽；為了突破思想禁錮對生產力的約束，以人為本的思想乃應運而生，孕育了人文主義。

人文主義的精義，首在肯定人的價值，將人的一切：人的心靈、人的身體、人的形象、人的活動、人的歷史、人的社會、人的世界，作為關注的中心。人文主義的奠基者彼得拉克曾說過：「任何人都不願意成為不幸的人，淒涼悲苦的過一生，這是與人的本性相違的」。又說：「有人對飛禽、野獸、魚類的事情知道很多；對人的本性卻一無所知，不知道我們從何而來，不知道往何方去，不知道為什麼要活著，不知道這活著有什麼好處？」因此，他認為人應該去研究探索的主題應該是「人的本性、人生的目的、人生的福祉」。

人文主義者認為人不應該安於宿命，主張與命運抗爭；認為人人生而平等，反對以出身、門第，這一類條件來決定一個人在社會中的地位；要打破這種不合理違背人性的階級劃分辦法。主張一個人在社會上的地位，只能由其自身的道德水準和貢獻大小來決定。

人文主義學者阿爾貝蒂常掛在嘴邊的格言是：「德行戰勝命運」，排拒悲觀主義、宿命論的想法，認為「因為人的勞動，給自己創造榮耀，使家庭富裕，使城市繁興。」

人的命運好壞，並非操之於神或任何超越力量之手，而是由自己決定的。阿爾貝蒂說：「道德是指人在塵世生活中的辛勤勞動，是明智的教育和良好的生活，也是指公正的法律、道德的原則、智慧的建言、宏偉的事業和對國家、信仰、勤奮、精進的純潔熱愛。」因為秉持這樣的道德，在「不幸的時候，可以保持名譽，幸運的時候，可以享受光榮」，正是「窮則獨善其身，達則兼善天下」。

人文主義者主張：「只有擁有精良的技能，豐富的知識，恆久的工作，誠實的言行，理性的態度，正義的堅持，才是真有價值的人生，才能稱為文明的生活」。「不要抱怨、不要哭泣，對付不幸的命運，只有努力提升自己，才是道德」，文藝顛峰時期大學者柯里諾告訴我們：「人人都能成為有道德的人」。