劉徹用嚴厲的法令，控制全國，特別喜愛酷吏。各郡郡長、各封國宰相，以及各封國首府警備區司令，大多數都殘暴無情，而小吏和人民犯法的卻愈來愈多。函谷關以東各地，盜賊時起，大的成群結隊，多達數千人，攻打城市，奪取軍械庫的兵器，救出監牢裡的死囚，逮捕郡長、民兵司令（都尉），殺戮高級官員；小的也集結數百人，劫掠鄉村行旅，以致路斷人絕。劉徹採取更嚴厲的手段鎮壓，命總監察官（御史中丞）、宰相府秘書長（長史），負責監督，但無法禁止。於是派遣特級國務官（光祿大夫）范昆、曾任部長（九卿）的張德等，當「繡衣戒嚴官」，「持節」，攜帶虎符，到各郡各封國，調發正規軍征剿。面積大一點的郡，能一次誅殺一萬餘人；加上供給匪徒飲食的跟連坐的普通人民，縱是小一點的郡，也誅殺數千人。

幾年之後，有時也逮捕到變民的領袖。然而正規軍逃亡的散兵游勇，跟殘餘的或新起的變民結合，重又占山為盜，聚集在一起，政府也無可奈何。劉徹仍認為法令不夠嚴苛，於是，頒佈「沉命法」：「有了盜賊，官員沒有發覺，或雖然發覺，逮逋的盜賊人數不成比例的，上自郡長、民兵司令、封國首府警備區司令；下到最低最小的小吏，以及跟治安有關的官員，一律處死。」結果是，小吏們恐懼處死，地方上雖然有盜賊，也不敢承認，唯恐呈報了上級之後，不能捕獲，連累郡政府高級官員，郡政府官員也盼望小吏們不提出報告。於是，盜賊一天比一天增多，上下互相掩飾，靠著虛偽公文來往，逃避法網。



全國到此，已陷混亂，原因只有一個：「官逼民反」，由於官吏的貪污殘暴和無情的冤獄，使人哭天無淚，面臨抗暴或死亡的選擇。壓力只能使表面平靜，暴政不除，混亂不止。純靠壓力已是愚不可及，再發明「沉命法」，統治者的頭腦有時候真是狗屎做的，又多一例證。狗屎頭腦的思考方式是單線的一廂情願。用殺戮來督促官吏肅清盜賊，卻沒有想到反使盜賊更多，而且更為公開。

消滅變民的唯一方法是政治清廉和司法公平，不能純靠殺戮。