漢初舊制，皇帝之下掌管朝政的是丞相，到東漢則演成尚書台，這樣重大轉變始於西漢末期，尚書機構多方侵奪朝政，積久成制，為東漢宦官專權開了先河。奸佞「石顯」即在西漢登上政治舞台，讓皇帝大權旁落，成了魁儡，小丑跳樑的石顯，玩勢弄權長達十幾年， 給當時政治和後代歷史，留下無可挽救的毀滅性影響。

石顯，山東濟南人，少年時即顯現了蠻橫霸道的性格，終致被判以腐刑。古代慣例凡受腐刑者須到宮中服役，因此腐刑又稱宮刑，石顯因而入宮為宦官，很快便與另一宦者弘恭結為朋黨，二人攻於心計、善阿諛逢迎，終於爬上尚書的職位。

尚書掌管文書，職別雖不高，由於典掌機要，是為皇帝身邊的秘書，地位因而日益重要，後來弘恭又順利登上統領尚書之長，名為「尚書令」。漢制宦官皆稱中官，所任職稱皆冠上「中」字，弘、石任尚書稱「中書」；任尚書令時則稱「中書令」，就這樣弘、石二人一正一副「中書令」，一步步設下爭權奪利的陰謀。

西漢宣帝出身民間，深知百姓疾苦，勵精圖治，雖任用弘、石二人，並未將朝政交付，病逝前，則將朝政交予三位大臣，即外戚史高、元帝老師蕭望之和周堪。

蕭和周二人名聲顯赫、德高望重，加以身負宣帝遺詔委以輔政重託，元帝即位後自是尊重信任。因此，弘、石二人不惜拉攏外戚史高，三番兩次向元帝進言陷害周堪和蕭望之，元帝原生就懦弱無能、優柔寡斷，雖然沒聽從石顯等人的意見，但是未對他們的污陷舉措有任何處置。

石顯一干人索性利用元帝弱點，在奏章文句設下陷阱，元帝不察，批准奏章，石顯等人趁機將蕭望之逮捕入獄，待元帝明白過來時，雖有挽回之意，又在石顯等人的花言巧語圍攻之下，無奈默允。

蕭望之不肯受辱，服毒自殺，這時宮中傳膳，元帝正待用餐，忽傳來帝師蕭望之自殺消息，頓時落下淚來無心用膳，召來石顯欲加問罪，卻思及既失帝師何能再失寵臣？遂又原諒了石顯。

元帝痛失帝師，便將想念之情寄託在周堪身上，不但對他委以重任，並對周堪舉薦的學生張猛也信任有加，石顯一幫人當然容不下師生二人，復用盡心計陷他倆於絕境，周堪耿直不屈，不久發病，口不能言活活氣死，張猛被石顯誣以重罪迫令自殺。自此朝中正直派首領盡被誅殺陷害。

元帝被一干小人圍繞，耳邊所聽、眼睛所見，都是粉飾扭曲，致使石顯更加坐大，朝廷內外上下勾連、賓客成群盤根錯節，政治社會勢力範圍十分龐大驚人，貪污受賄、搜括民膏、掌握朝綱、違法亂紀，無所不用其極。

直至元帝病逝，成帝即位，方將石顯罷官流放，最後絕食死於途中，然西漢王朝已因而急速滑落，其破壞之大、牽連之廣，令人嘆息再三。