文／融康

上個世紀末，國際海運組織在倫敦召開會議，宣布一九九九年國防上將不再使用SOS求救信號，這一歷時一個世紀之久的海難信號由一個更先進的系統GMDSS，即全球海難救生系統來替代。

SOS求救系統是一九○六年，世界航海組織於柏林召開的無限電報會議上所制定。當時考慮的重點是這三個字母容易轉換成摩斯電碼，只要三短三長，有規律的按壓發報器，就可以發出信號，即便不是專業訓練的無線電報員也可以發現和識別。

這種求救方式在當時是一場巨大的革命。在此之前，人類航海史上，一直是把遇難和求救的訊息裝在瓶子裡，任由它隨大海漂流。自從SOS系統開始啟用之後，挽救了很多的生命。

在航海史上，讓SOS求救信號普及開來的是在一九一二年四月十四日到十五日深夜。英國豪華客輪鐵達尼號首航紐約，這艘被譽為「連上帝也沉不了的不沉船」的世界第一大郵輪與冰山相撞，船身被撞開了一個大洞，海水立即湧進船艙，所有的抽水機一起開動也無濟於事，船頭逐漸下沉。鐵達尼號發出的第一個求助信號並不是SOS，而是使用當時普遍的CQD系統，卻始終未被注意，之後發出SOS求救信號時才被接收到，發現者立即通報救援，然而當救援船隻到達出事地點時，鐵達尼已經沉沒二小時了。

此後，SOS求救信號沿用多年，雖然期間有許多遇難船隻仍是無法挽回，但由於無線電設備的普及和營救速度的加快，愈來愈多海員得以劫後餘生，倖免於難。在新的通訊系統到來之前，SOS便與海員的生命聯繫在一起。