文／怪醫鳥博士

長生不老，自古以來人類的夢想！秦始皇遣徐福出海覓仙藥、亞瑟王尋找聖杯還有王母娘娘的蟠桃等傳說，無一不是人類嚮往長生不老的夢想投射。雖然醫學進步、許多科學家投入研究，但是目前為止，永生仍然是遙不可及的幻想。

但有一種水母卻輕易地擁有了這種超能力。「燈塔水母」是目前已知144萬種動物之中，唯一的長生不老生物。這種體長只有半公分的小水母，是怎樣被發現牠的神奇能力呢？

同學們須先了解水母的特殊生活史。水母是具有「世代交替」的生物，生命週期裡有兩種形態：水螅型——固著性生長，像朵花一樣；水母型——在海中漂呀漂的美麗傘狀。

遇到危險 複製自我

成熟水母可以行有性生殖。水母幼體則會在海中漂流，一旦遇到岩石等可附著物體，就固著生長變成「水螅」。水螅看起來很像植物，可以分裂生殖，形成碟狀幼體，幼體又會慢慢發育成水母。

一般水母繁殖後就死亡，但燈塔水母則不然!

在1992年，義大利負責飼育水母的大學生，發現水槽裡的燈塔水母不見了，但是沒有屍體，反而看到一大堆水母寶寶！這現象引起科學家探討，發現燈塔水母成體可以直接返回水螅型；也就是牠們可以「逆轉」自己的身體細胞，「返老還童」！

具端粒酶 防止凋亡

燈塔水母在生存環境不利或受到敵人攻擊時，會沉到海底，變成「丸子」狀，然後再慢慢長成水螅型，30天之後又是「一群好漢」！科學家們利用改變環境、物理性損傷等刺激4000隻水母，結果發現這4000隻水母都能返老還童成水螅形態，複製出更多的自己。更有日本科學家成功刺激水母返老還童10次，證明除非把牠吃掉（或其他不可抗力），理論上燈塔水母是長生不老的！這能力的祕密究竟在哪？

為了保護DNA分裂時基因的完整性，細胞染色體末端會演化出重複的編碼，分裂時不會被複製到，也不會影響重要編碼的正確性，科學家稱為「端粒」。

但是這端粒就像回數票一樣，有固定數量，細胞分裂愈多次，就會愈來愈少——到最後端粒用完了，DNA就會啟動細胞凋亡機制。而燈塔水母細胞內具有可以修復端粒的端粒酶，所以它的細胞可以無限次地分裂，而達到長生不老的能力。

有同學一定會反映問，人類是否可具備相同能力呢？水母是構造相當簡單的動物，只有兩胚層，沒有複雜的循環、神經、消化等系統；而人類這種高度細胞分化的動物，身體構造已經太複雜，細胞之間無法任意轉換，所以再生能力遠低於原始生物。人類無法獲得燈塔水母的長生不老能力，其實是好事，不然對人滿為患的地球而言，絕對不是件好消息啊！