文／余遠炫

明神宗萬曆皇帝是明代在位最久的皇帝，他十歲即位稱帝，在位四十八年。在位的前十年，因為首輔張居正執政實施新政，國家開始富強，但從萬曆皇帝親政，加上張居正去世，國勢逐漸衰落，尤其在發生「國本之爭」後。

「國本之爭」其實就是繼承人之爭，明朝祖制有嫡立嫡，無嫡立長。萬曆的王皇后無子，他的長子朱常洛卻是宮女所生的孩子。朱常洛的母親本來是侍候慈聖皇太后的王姓宮女，萬曆皇帝一時之間意亂情迷而與宮女有了一段情。萬曆皇帝事後不想承認，但臨幸宮女被史官寫在起居注中，宮女懷孕後，慈聖皇太后知道是皇帝臨幸，就要皇帝給她個名位。慈聖皇太后還因此延請當時的高僧憨山德清為皇家舉行求儲法會，希望順利誕下皇子。

王姓宮女後來稱為王恭妃，生下了萬曆皇帝的長子朱常洛。但王恭妃不是萬曆皇帝的最愛，皇帝喜歡的是善解人意又美麗的鄭貴妃。萬曆十四年，鄭貴妃為萬曆皇帝生下皇子朱常洵（福王），萬曆皇帝高興極了，不只鄭貴妃經常吵著要他改立太子，就連萬曆皇帝也想立朱常洵當繼承人。

但立太子成了國家大事，朝臣們認為祖宗法制就是立嫡立長，便與皇帝力爭，甚至不惜對抗，這個立太子風波就稱為「國本之爭」。皇帝與朝臣辯論了十幾年，甚至兩、三百名官員遭到流放或罷免。慈聖皇太后忍不住問他，為何不想立長子朱常洛？萬曆皇帝說：「因為他是都人（宮人）之子」，慈聖皇太后聽了回答說：「皇帝也是都人之子啊。」慈聖皇太后原本是仁聖皇太后的宮女，在皇太后的干預下，萬曆皇帝最後立了長子朱常洛為太子。

這個「國本之爭」動搖了國本，朱常洵被封為「福王」，成為領土大、錢又多的最有錢的王爺，太子朱常洛每天都擔心有人要殺他，後來真有殺手混進宮裡拿著粗棍子要殺害他，稱為「梃擊案」。而萬曆皇帝不想再與朝臣見面，竟然二十八年不上朝也不管事。