【本報綜合外電報導】美國施密特海洋研究所（Schmidt Ocean Institute）二十六日宣布，在澳洲大堡礁發現逾一百二十年來首座大型獨立珊瑚礁，其高度甚至高於紐約帝國大廈。

研究團隊在為期十二個月的探勘繪製大堡礁3D海床地圖時，發現了這座葉片狀的珊瑚礁；礁寬一千五百公尺、高五百公尺，比紐約帝國大廈、巴黎艾菲爾鐵塔、澳洲雪梨塔等知名高樓還要高，頂端位於海平面下四十公尺。

詹姆斯庫克大學的比曼（Robin Beaman）博士領導的團隊，於二十五日出動水下機器人「施巴斯坦（SuBastian）」拍攝，並在施密特海洋研究所網站和YouTube頻道上同步直播。

這次的發現為十九世紀末以來，第八座於大堡礁發現的大型獨立珊瑚礁。比曼博士表示對探勘的結果感到震驚，並興奮地指出：「除了精準地測繪珊瑚礁外，利用施巴斯坦觀測這座珊瑚礁也相當壯觀，珊瑚礁還在健康的生態系統中、在一大群魚穿梭下茁壯成長。」

主要負責本次調查的研究員布里奇說，獨立珊瑚礁生長於大陸架對開的海床，不是已知大堡礁一部分。

新發現的珊瑚礁上半部似乎未有太多硬珊瑚，但有「難以想像眾多數量」的海綿、海扇和軟珊瑚，代表範圍內有深海海浪上湧所帶來的豐富營養；而水底機械人的攝錄的影像則顯示，珊瑚礁是大量珊瑚礁魚的棲息地，包括小斧頭魚、白邊真鯊和黑尾真鯊。

海底世界無奇不有，在三月中，施密特海洋研究所的潛艇，也曾在澳洲西岸深海裡的寧格羅峽谷（Ningaloo Canyons），發現了一種長相奇特的生物，長達一百五十英尺（約四十五點七二公尺），是管水母（Siphonophore Apolemia）的一種，並在推特上分享了這隻神奇海洋生物的影片。影片中能看到，又細又長的牠盤踞在海裡、發出銀色微光。

研究人員在六百三十一公尺深海中發現這隻管水母後，馬上使用儀器偵測，並推估長度可能打破紀錄，研判是至今「最長」的海洋生物。

施密特海洋研究所的聯合創始人施密特（Wendy Schmidt）表示，這兩項出乎意料的發現，代表人類仍能在海洋中發掘未知的結構體和物種。施密特海洋研究所派出的探索船福克爾號（Falkor），目前圍繞澳洲附近的海域展開為期一年的航程，船上的科學家，計畫在大堡礁北部蒐集海洋樣本至下月中旬。