編譯／韋士塔

美國尋求重返月球之際，現正加強與民間企業合作，鼓勵私人公司探索太空。美國航空暨太空總署（NASA）已與私人企業敲定無人太空船登月、載人太空飛行任務合作計畫，接下來並準備向民營公司購買月球土壤或岩石。

NASA署長布萊登斯坦（Jim Bridenstine）9月中旬在安全世界基金會的太空永續發展高峰會上表示：「我們已經公布需求建議書，希望在2024年前，向美國或國外的私人公司購買500公克的月球物質所有權。」

布萊登斯坦表示，NASA將以1萬5000美元至2萬5000美元的價格收購月球土壤，這些公司與NASA簽約後可先拿到10%的款項，太空船升空後再收取10%，最後8成款項則在交付土壤後支付。

目前NASA已經擁有不少月球表面的物質，阿波羅（Apollo）登月計畫的太空人，在1969年至1972年間，已經帶回384公斤的月球土壤。依據目前對月球的地質勘測，月球地表的3種主要的材料是水、氦和稀土。氦是未來清潔、高效能源的關鍵，稀土則是高科技產品目前不可或缺的材料。

布萊登斯坦指出，最新收購計畫旨在鼓勵和規範月球資源的開採與銷售；參與計畫的公司不僅可把收集到的月球土壤出售給NASA，也能把額外收集的物質賣給其他買家。他說：「我們希望透過這項計畫，證明開採、銷售太空資源的可行性。這些交易不限於公司或個人，也可以跨國進行。」

目前已經與NASA展開合作的民間企業，包括全球電商龍頭亞馬遜創辦人貝佐斯（Jeff Bezos）的太空企業「藍色起源」（Blue Origin）、電動車大廠特斯拉共同創辦人馬斯克（Elon Musk）的「SpaceX」，以及位於阿拉巴馬州的Dynetics資訊科技公司。

此外，太空機器人專業公司Astrobotic，電子公司內華達山脈（Seirra Nevada Corporation）和軍武公司洛克希德馬丁（Lockheed Martin），也是NASA的合作夥伴。

觀察人士指出，美國與中國大陸的地緣政治競爭，已經由地球升級至外太空。中國大陸在2019年成功發射「嫦娥4號」探測器，登陸月球背面，並準備在今年10月底發射「嫦娥5號」探測器，採集月球樣品；這些進展，促使美國加快月球探索的腳步。

布萊登斯坦指出，月球資源的探索和運用，對於在月球及其周圍建立永續生活環境至關重要；NASA目前的「阿提米斯」（Artemis）載人探索計畫，希望在2030年前實現這個目標，為之後的太空旅行奠定基礎。

布萊登斯坦表示：「月球土壤購買方案能讓商業公司參與阿提米斯計畫，提升美國重返月球的能力。」他也強調，未來勢必有更多國家和私人企業參與月球探索相關活動，必須建立一套共同的原則。

聯合國大會在1966年通過「外太空條約」（Outer Space Treaty），規定外太空不得由任何國家據為己有，應有科學調查的自由。NASA則在今年5月公布《阿提米斯協議》，對開採和探索月球提出規範；布萊登斯坦說：「NASA要求所有行動公開透明，遵守國際承諾；探索外太空的目核心宗旨，是造福全人類」。