【本報綜合外電報導】經過400年後，英國的野外終於再次出現河狸們的身影。這回，牠們在德文郡野生動物基金會的幫助下，成功躲過另行安置的命運，獲得居留權，得以成為當地居民的新鄰居。

最近，寄居在英國東德文郡奧特河（River Otter）一帶的 15個野生奧特河狸家庭，終於等到「奉旨成家」的這一天，獲得英國政府頒發的「永久居留權」，得以維持現在的生活，成為德文郡的新居民。

「在英格蘭絕跡400年的河狸，終於回到大自然！」因擅長以樹木枯枝修築溪流水壩、而有「大自然水壩工程師」之稱的河狸，過去因長期遭人類狩獵，在英國本土幾乎野外滅絕已久。然而2013年，在英格蘭德文郡的野外，卻意外發現了「來路不明」的河狸家族蹤跡，外界也普遍推斷這群河狸很可能是有人在此非法野放。但是否要讓在英格蘭本地絕跡400年、應已野外滅絕的河狸，再引入大自然？亦引發爭議。


圖說：在德文郡野生動物基金會的奔走下，替生活於奧特河一帶的河狸爭取到「居留權」，得以成為德文郡的新居民。圖／美聯社

河狸一身都是寶，皮毛防水可製成衣飾外，體內腺體製成的河狸香(castoreum)可以用於食物或是香水，使牠們成為獵人眼中的至寶，最後從英國野外銷聲匿跡。

河狸（beaver，學名為 Castor）為草食性哺乳動物，也是世界上僅次於水豚、體積第二大的囓齒動物。現今河狸僅存美洲河狸與歐亞河狸（Eurasian beaver）兩種，前者分布於北美，後者則散落於歐洲、乃至中國新疆的歐亞大陸上。

儘管以全球尺度而言，無論美洲或歐亞河狸當前尚無滅絕危機，皆屬國際自然保護聯盟所定義的「無危」（LC）。但以歐亞河狸為例，在許多個別的歐亞國家——比如英國——卻是野外絕跡的「歷史動物」。

從2013年河狸現身，一直到7年後合法留下，這批河狸的命運幾度更迭，多虧了德文郡野生動物基金會和英國艾希特大學等奔走下，在2015年時爭取到5年的臨時許可，得以針對「這群河狸是否適合野放奧特河」進行研究，作為處置的參考依據。


圖說：河狸是自然界知名的天才水壩工程師，牠們築起的水壩能讓周遭的環境從中受益。圖╱取自網路

●利多於弊 水壩改善生態

在長達5年的研究試驗後，有關專家團隊在今年8月提出了報告，並上呈德文郡有關政府機關。6日，德文郡地方政府也根據這分報告與各方協議認定並允許：這群河狸有權於他們原本被發現的地方（也就是奧特河）「永久居留」（permanent right to remain）。

奧特河的河狸家族們不只成為400多年來、英格蘭第一批在野外生存的河狸，也是英格蘭史上第一次被判定允許野放的野外滅絕本土哺乳動物（蘇格蘭在2016年，曾有一例由愛丁堡政府判定允許的野放河狸居留權）。


圖說：河狸是自然界知名的天才水壩工程師，牠們築起的水壩能讓周遭的環境從中受益。圖╱取自網路

「對於英格蘭野生動物來說，這是這世代最突破的政府決定了！」德文郡野生動物基金會如此表示。也就是說，目前已重新野化於奧特河的15個河狸家族（總數至少50隻），未來得以在官方保障下，繼續安心待在奧特河生長、繁衍。

河狸以擅長搭建水壩而聞名，艾希特大學的研究發現，河狸們搭建的水壩能改善周遭的生態多樣性，魚類、兩棲類等都能從中受益；牠們所搭建的水壩也像人類的水壩一樣，具備蓄洪、儲水的功能。如果不幸發生森林大火，因河狸水壩形成的水塘也能避免火勢不斷擴大。

當河狸在此穩定棲息，參與研究的艾希特大學地貌改變專家布拉澤爾更指出，德文郡就有機會發展野生動物旅遊，帶領遊客們實地觀察河狸的日常生活，進一步促進當地的經濟發展。

不只專家們的研究結果力挺，德文郡野生動物基金會負責人伯吉斯還特別強調，當地居民給予的支持也十分關鍵。

●復育與退場 縝密計畫並行

然而，復育河狸也有弊端，河狸為了築水壩而弄倒的樹，有時也會阻礙道路；牠們不時也會吃掉或是啃食周遭農民的作物，造成作物死亡，像是玉米、果樹都可能受害。而河狸興建起的水壩，有時反而會發揮反效果，影響周遭農地排水進而妨礙農民的耕種。


圖說：圖說：河狸是自然界知名的天才水壩工程師。圖╱取自網路

有鑑於此，英國農民協會(National Farmers' Union)環境部門主任賈維斯(Phil Jarvis)提醒德文郡的居民，在支持河狸復育計畫前，務必敦促支持復育計畫的一方提出包含資金來源、長期管理以及退場措施的計畫。「在任何意外發生以前，我們必須看見一個縝密籌畫的退場方案。」賈維斯表示。

這回德文郡成功的河狸復育計畫，也讓英國環境大臣鮑伊(Rebecca Pow)宣布，政府將於下半年深入討論物種復育計畫的相關規定，並制定全國適用的政策。她說：「政府致力於提供復育本土物種的機會，這些物種對環境、人民和經濟的好處顯而易見。」