【本報綜合外電報導】當科學家於一九八九年首次在加拿大亞伯達省恐龍公園,挖掘到尖角龍的化石時,他們發現一隻嚴重畸形的小腿骨,以為是癒合性骨折,但加拿大研究人員最新檢測發現,恐龍小腿骨畸形是由骨肉瘤(Osteosarcoma)造成,而骨肉瘤是至今仍困擾著人類的侵襲性惡性骨癌。該篇研究論文三日發表於國際醫學期刊《刺胳針》上。
路透報導,這隻存在於七千六百至七千七百萬年前的尖角龍長約六公尺,以植物為食,擁有類似鸚鵡的喙狀嘴,生存於白堊紀時期,鼻子上方有個長角,脖子上的頸盾有兩個小尖角;研究發現,牠的小腿腓骨上,有一顆比蘋果還要大的巨大惡性腫瘤,證實為恐龍罹患惡性癌症的已知首例。
多倫多安大略省皇家博物館的古生物學家、共同研究員伊凡斯(David Evans)說:「這隻特殊的尖角龍可能很脆弱,在死亡前深受癌症所苦。此項研究顯示,無論恐龍看起來體型多大或多強壯,牠們也會受到至今人類和其他動物身上所看到的疾病影響,包括癌症。恐龍看起來像是神獸,但牠們其實也是會遭受疾病折磨的動物。」
大多數腫瘤都生長在不容易成為化石的軟組織中,因此化石紀錄鮮少有癌症證據。
研究共同作者、安大略省麥可馬斯特大學病理學和分子醫學教授克勞瑟(Mark Crowther)說,骨肉瘤通常好發於快速生長的骨骼中,因此是兒童、青少年中最常見的骨性腫瘤。大概因為恐龍的生長速度極快,牠們也處於同樣風險中。
克勞瑟表示,骨肉瘤會破壞骨骼,並可能擴散到其他組織。針對人類的治療方法包括化療和有時涉及截肢的手術。
據報導,化石標本來自成年恐龍,患有晚期骨癌,但並非死於癌症。伊凡斯說,牠的屍體是在一片巨大的骨層上發現,裡面有數百隻尖角龍的屍體,顯示牠們是被洪水淹沒的一群動物。