洄游依據不同特性，分類成許多項目，主要包含以下三種形式：

1、降海洄游（Catadromous migration）：如鰻魚，其洄游的目的是為了繁衍出下一代。

2、溯河洄游（Anadromous migration）：如鮭魚，雖然方向與鰻魚相反，但溯河的目的相同，也是為了回到出生的河川繁衍下一代。

3、兩側洄游（Amphidromous migration）：如許多俗稱為長臂蝦或過山蝦的多種沼蝦以及蝦虎魚（Goby），其洄游的目的和繁殖並沒有強烈關係，但是其生活史分別會在海洋和淡水之間進行。

有研究指出，將世界各地的魚類洄游方式進行歸納比較，發現有溯河洄游行為的魚類多半集中在北半球的中高緯度地區，有降海洄游行為的魚則主要分布在中低緯度，兩側洄游型態的恰巧則不偏不倚的落在赤道與高緯度之間的中緯度地帶。

會有這樣的型態分布，其實都是只為了尋求更有把握的生存之道而已。低緯度地區海洋相對於河流來說，有較高的生產力與食物來源，因此吸引了淡水魚類因逐漸的演化適應，而可以獲得較好的營養區位。同樣的，高緯度地區的河流由於相對於大海來說，也因具有較高生產力而吸引海中的魚類逐步適應利用。

至於其他生物是否也有類似的行為？台灣人十分熟悉的毛蟹，每年秋天會大規模下溯至西海岸的河口進行繁殖，小螃蟹也會成群往上游移動。廣義來說，也不只有魚類或水中生物會有這樣的特性，其他陸生動物也會有類似於鮭魚洄游的性格，例如會隨著氣候變遷進行遷徙的許多候鳥，以及昆蟲如青斑蝶、樺斑蝶的長程遷徙，甚至哺乳類也會有洄游行為，如鯨魚的跨越整個大洋的南北遷徙行為，陸地上的動物，例如：非洲的大象與牛羚等，也會有規模不等的群體遷徙行為。