佛教在中國的發展，經歷代高僧闡發，迭有重要創見，天台宗智顗大師（公元538-598）之《摩訶止觀》即是一例。

公元五八九年，隋朝滅南北朝時代南方之陳朝，智顗大師避亂返回故鄉荊州，五九四年他在當陽縣玉泉寺結夏安居期間，講述運思多年的止觀禪法，後來由其弟子灌頂修訂整理而成《摩訶止觀》二十卷。「摩訶」意為「大」；「止」乃是「止息妄想」、「止心不亂」；「觀」是「觀想諸法，生起智慧」。整體要旨在於止息妄想，生起智慧，止觀雙修，定慧雙修。一方面「法性寂然」，在清靜中，生起禪定；另一方面「寂而常照」，由智慧觀照，行深般若。

現代人生活忙碌，外在環境諸多刺激，內心也呈現妄念、妄想、浮動，因此外務紛擾、心神不寧，為時人共通現象，如果能以止觀法門，止心不亂，降低欲念，摒棄塵染，才能從寂然清靜中，尋回本然真如。天台大師謂：吾人一念貪欲心起，即落在地獄法界，一念瞋恨心起，即落在餓鬼界酘酘一念平等心起，即落在佛法界。此十法界，界界互具，圓融相攝，成百法界。一方面「止息妄想」，則心不亂；另一方面，「觀想諸法」，則法中生慧，進而了悟「一切有為法，如夢幻泡影」，直證真如。

智顗大師「定慧雙修」之止觀法門可分為三種：

第一是漸次止觀：是歷涉深淺法門之次第，始自人天乘，終至菩薩乘、佛乘，漸次積累修持之功。

第二是不定止觀：或漸或頓，無固定法體，達實相妙理。

第三是圓頓止觀：不從諸法相著眼，而是直觀諸法實相妙理，此即摩訶止觀。

為何現代人離定慧雙修的止觀法門愈行愈遠？實因塵勞關鎖、急功好利所致。「塵勞關鎖」則心不能澄然透徹，常被傳媒所蔽；被塵囂所擾，無以清靜自得。「急功好利」則機辯善巧，籌策用智，強欲取天下而為之，則如老子所謂「天下神器，不可為也，不可執也。為者敗之，執者失之。」既無止息妄念之定靜；復未生起般若之慧命，因而無明煩惱不斷，紛爭怨懟接踵，流轉多劫，難出火宅。

圓頓止觀，亦可藉六祖慧能之《壇經》以詮釋之：「當起般若觀照，剎那間，妄念俱滅，即是自真正善知識，一悟即至佛地。自性心地，以智慧觀照，內外明徹，識自本心，即是解脫。」智顗與慧能時代雖異，法門有別，然「妄念俱滅」、「智慧觀照」的止觀精義，並無二致。