文╱德禪

第一次看到「蓮葉桐」（學名Her nandia nymphiifolia）這個植物名字的標示，感到非常新奇。它不僅不是蓮，也不是桐，是蓮葉桐科蓮葉桐屬的常綠喬木，而且還是台灣的原生種植物，不是外來種！高雄熱帶植物園內的3棵蓮葉桐，可能剛移植不久，似乎尚未開枝散葉。

蓮葉桐株高可逾15公尺，樹皮灰褐色，光滑，多分枝。盾形單葉，互生，厚紙質，全緣，深綠色；葉柄長在葉片中間偏基部的位置，這個特徵和血桐一樣，或許是它被命名為「桐」的原因。蓮葉桐由葉柄處長出7條主要的葉脈，其他支脈稍微不清晰，都是黃色。

一般的說法，蓮葉桐一年會開花二次，一次在2、3月間，一次在11、12月間，但是2020年的6月初，我也有觀察到它正盛開的紀錄。多數小花組成複聚繖花序，腋生，雌雄異花。以3朵小花形成一個小花序，具有長橢圓形總苞片4枚，綠色；中間的雌花先開，兩邊的雄花稍慢開。雌花有8枚花被片，退化的雄蕊若干，花梗上的小苞片合生成杯狀苞，球形子房下位，柱頭粉紅色；雄花有6枚花被片，3枚雄蕊，花藥橘黃色。

杯狀苞與其中的花筒，原本都是綠色，授粉後花筒發育成果實的外殼並轉為黑色，肉質的杯狀苞則隨之膨大，轉為淡黃綠色而顯得晶瑩剔透，且先端圓形開口，像燈籠一樣包圍住果實。球形核果位在花筒發育而成的外殼之內；核果本身還具有堅硬果皮，內有種子，具有毒性，但富含油脂，可以供作為照明之蠟油，所以蓮葉桐又稱為「蠟樹」。

蓮葉桐多與棋盤腳雜生於台灣南部濱海地區，故也稱為「濱桐」。由於生長環境的關係，此種植物膨大的肉質杯狀苞和花筒發育成的果實外殼，有助於種子在水上漂移、散播。