●透過冰河地形 了解過去

在十九世紀後半期，許多地質學家，在世界各地搜尋冰河沈積物和冰河所遺留的地形，根據放射性定年、化石和不同程度風化土壤的研究，結果發現在更新世時期，北半球很多區域都為大陸冰川所覆蓋，覆蓋面積差不多為全球陸地面積的百分之二十九，以後，因冰河的融化、後退，現在冰河的面積只占陸地面積的百分之十。

氣候寒冷時，降雪量增加，發育大規模的冰川，稱為冰期；當氣候變暖時，冰期大規模消退，叫做間冰期。最近一次冰期發生大約在七萬五千年到兩萬年以前，最早的一次冰期約在一百萬年到兩百萬年以前。

目前地球陸地地表的一半以上至今仍保留著與冰期氣候的條件直接或間接有關的各種地形，只有對當時的地貌過程有所了解，才有可能認識地形與當時氣候之間的關係。

註：

放射性定年主要是以冰川所帶動的冰磧物來作定年。由冰磧物中所定的放射性物質相比較，來定出冰川活動的歷史。



●地球年代

地球年代分為：寒武紀、奧陶紀、志留紀、泥盆紀、石炭紀、二疊紀、三疊紀、侏羅紀、白堊紀、新生代時期。

從挖掘出的化石中，科學家知道新生代是植物和動物在演化上急遽改變的時期。地質學家根據這些化石的研究，將新生代分為兩個時期：第三紀，距今大千四百萬年、第四紀，距今只有二百萬年。

地質學家又將這兩個時期各分為幾個較小的時距，稱為「世」，每一世都有特別的動物化石留下。

第四紀分為兩個世，較早的稱為更新世，距今二百萬年到一萬年前。較晚的稱為全新世，就是我們現在生活的時代。