文╱徐宗懋圖文館提供

金大定六年（1166），在現在北海公園的所在修建了皇帝出遊避暑的行宮，稱為「太甯宮」；其中的瓊華島是人工挖土堆成，而周圍的水系除了營造風景外，還是維持北京水系的重要蓄水湖。這裡歷經金、元、明、清四代8百多年的歷史，一直是皇家御苑。

民國二年三月三日，退了位的清朝皇室將西苑三海移交給北洋政府，接著袁世凱將總統府遷入中南海，同時總統府的護衛部隊「拱衛軍」也跟隨進駐，北海的房舍和生產收入都歸駐軍支配。民國五年（1916）七月，內務總長許世英首倡開放北海為公園，北洋政府撥出經費並指派了負責人，還未及實施，時局倏變，提案終止。

民國八年（1919）在北海的駐軍不戒菸火，燒毀了北海闡福寺的重要建築大佛殿，連帶將其中出於明代並以整根金絲楠木雕刻而成之高達十數公尺的珍貴六面千手千眼佛也燒毀了。這場大火促使京師市政公所督辦錢能訓下決心推動將北海開放為公園，最終至1925年，駐紮在北海的軍隊在京師市政公所的要求下終於撤離，同年8月1日公園宣告開放。

頤和園開放為公園，也同樣經歷很多波折。頤和園的前身是清乾隆時期修建的皇家御苑清漪園，是同時期修建的「三山五園」中的重要一環，1860年被英法聯軍劫掠後焚毀，從此成為廢墟荒蕪十數年，直到1886年慈禧太后決定重修這座京郊園林才讓這裡重新恢復生機，重修之後這座園林也改名「頤和園」。頤和園修好後，慈禧太后曾在這裡長期居住，特別是夏天時常來這裡避暑。

進入民國後，根據「清室優待條件」頤和園仍屬清室所有，但這裡1914年就開放售票，收入充作皇室經費，只是價格太高，普通百姓望而卻步。1924年遜帝溥儀派他的英文老師莊士敦管理頤和園，沒想到這年底馮玉祥發動「北京政變」，溥儀被逐出故宮，頤和園也收歸政府。

有趣的是，1926年，時任京畿衛戍司令的王懷慶為了報答溥儀之前的恩賜，竟然自作主張將頤和園歸還給小朝廷。1928年，北伐戰爭結束後中國再次恢復統一，南京國民政府派員來京接收了頤和園，並交給北平特別市政府管理，終於正式成為由政府操持管理的公園。