牛郎織女的故事最早起源於原始的星辰崇拜，是人們把天上的星宿神化與人格化的結果。

牛宿為二十八星宿中北方玄武七宿的第二宿，又叫「牽牛星」、「牛郎星」、「扁擔星」，位於銀河東，共有星六顆，其中三顆星好像一個人挑著擔子走路。

「織女星」又叫「天孫星」，在銀河西，共有三顆星，成等邊三角形，好像織布用的梭子。

「牛郎星」與「織女星」隔著銀河相對，使人產生無盡的遐想。

在中國最早的詩歌總集《詩經‧小雅‧大東》中，就已經有了牛、女二星的記載： 「維天有漢，監亦有光。跂彼織女，終日七襄。雖則七襄，不成報章。睆彼牽牛，不以服箱。」意思是說天上有一條銀河，像鏡子一樣發出光亮。三隻角的織女星，一天來回移動七次。雖然移動七次，卻不能織出好花看的布錦。看牽牛星閃閃發光，卻不能用來駕車。雖然詩歌的本意並不在此，但我們從中也略微可見出牛郎織女故事的雛形。

到了漢代，牛、女二星已經完全人格化。〈古詩十九首‧迢迢牽牛星〉：「迢迢牽牛星，皎皎河漢女。纖纖擢素手，札札弄機杼。終日不成章，泣涕零如雨。河漢清且淺，相去復幾許。盈盈一水間，脈脈不得語。」詩歌寫了織女隔著銀河遙望牽牛的愁苦心情，表現了愛情受折磨時的痛苦。

牛郎、織女雖然每年只能在七月七日這一天相聚一次，但他們以矢志不移、追求幸福愛情的精神，成為人們的楷模。唐代詩人元縝〈決絕詞〉：「乍可為天上牽牛織女星，不願為庭前紅槿花，七月七日一相見，故心終不移。」寥寥幾筆，描繪出了詩中主人公對牛郎、織女忠貞愛情的無比羨慕。而最能長久地膾炙人口、傳誦不衰的，則要推宋代詞人秦少遊的〈鵲橋仙〉了。他在詞中寫道：「仙雲弄巧，飛星傳恨，銀漢迢迢暗渡。金風玉露一相逢，便勝卻人間無數！柔情似水，佳期如夢，忍顧鵲橋歸路？兩情若是長久時，又豈在朝朝暮暮！」在詞中揭示了愛情的真諦，即愛情要經得起長久分離的考驗。

牛郎、織女的故事不但在文人和民間廣為傳唱，圍繞這一故事還形成了一個美好而又充滿神話色彩的節日──「七夕節」。

相傳這天夜晚（農曆七月初七）是分居銀河兩岸的牛郎、織女一年一度相會的日子，因為織女是織造雲錦的巧手，所以少女們都要在這天晚上向織女「乞巧」，請求織女賜給她們智慧、靈巧。

這種風俗在唐代最為盛行。在民間，家家閨女對鏡梳妝，朝月穿針，仰望銀河，並設案於院，鋪錦焚香，陳設瓜果、鮮花，一派節日景象。如「家人竟喜開妝鏡，月下穿針拜九霄。」（權德輿〈七夕〉）「家家乞巧望秋月，穿盡紅絲幾萬條。」（林傑〈乞巧〉）。

而朝廷的節日氣氛更加熱烈，宮中以錦織成高達百尺的「樓殿」，上容數十名妃嬪，稱「乞巧樓」。王建〈宮詞〉：「每年宮裡穿針夜，敕賜諸親乞巧樓。」宮女手中各持特製的九孔針，以五色絲線對月穿針。

說不盡的牛女愛，道不盡的七夕情。