文／李瑾（台北市立天文館）

1802年，德國天文學家歐伯斯（Heinrich Olbers）觀察到一顆新行星，那時命名為智神星。幾個世紀以來，天文學家一直尋求了解其大小，形狀和組成。但大多數主小行星帶的天體軌道傾角小於30°，智神星的軌道傾角卻高達34.837°（至今仍是個謎）較難觀測，因此直到本世紀初，天文學家認為它是扁球形。最近國際團隊的新研究，終於拍攝到智神星的第一張詳細圖像，顯示它更像「高爾夫球」。

智神星最新影像還看到其南半球的一個亮點和沿赤道的巨大撞擊盆地，儘管團隊不確定亮點可能是什麼，但他們認為可能是表面上非常大的鹽沉積物。研究小組認為，智神星的密度上與榖神星或灶神星很大不同，它很可能是數十億年前由水冰和矽酸鹽的混合物形成的。隨著時間的流逝，水冰融化將使矽酸鹽水化，在內部形成鹽沉積，這些鹽沉積可能會因撞擊而暴露出來。另一個可能的證據是雙子座流星雨。由於雙子座流星雨的鈉含量很大，團隊認為這些鈉含量可能來自智神星內的鹽礦。

至於赤道的撞擊盆地估計約400公里寬，該團隊模擬認為可能是大約17億年前碰撞的結果，碰撞物體的直徑在20至40km之間。這種撞擊會使碎片彈射回太空，然後墜落到小行星上，並形成一系列碎片，此碎片就是智神星家族小行星。相關論文發表在《Nature Astronomy》自然天文學期刊上。