中國文字最小的單位是「字」，聯字而成「詞」，聯詞而成「句」，聯句而成「篇」，聯篇而成「章」。照這個用法，明明是綴「詞」造句，聯篇成章，可是，為什麼我們看到大一點的辭典，如教育部《重編國語辭典》、辭海、辭源，都用「辭」，而不用「詞」呢？

辭，音ㄘˊ，大徐本《說文解字》說：「訟也。←（ㄌㄨㄢˋ），←猶理辜也，←理也。」意思是：辭是訴訟。不過，從甲骨、金文來看，「辭」字本來是主管、管理的意思，引伸有訴訟、文辭等意思。

詞，音ㄘˊ，《說文解字》說：「意內而言外也。從司言。」許慎《說文解字》的意思不好懂，據段玉裁注，「詞」是指形容詞、副詞、虛詞等。

「辭」和「詞」在某些意義上絕不混淆，屬於「告辭」義的詞，如「辭別」、「萬死不辭」等，絕對不會用「詞」。戰國秦漢間流行的文體「辭賦」，一般不會寫成「詞賦」。宋代的代表文學「詞」，絕對不會寫成「辭」。屬於「文辭」義的，早期絕對不寫成「詞」，如「不能贊一辭」、「欲加之罪，何患無辭」、「大放厥辭」、「絕妙好辭」等。

大約從唐代開始，「辭」和「詞」在「文辭」義上開始有點亂了，唐代科舉考試有「博學宏辭科」，用來選拔學問淵博、文辭卓越的人。考試內容既無辭賦，也無詩詞，但是在史書中，這一科或者寫成「博學宏辭科」，或者寫成「博學宏詞科」，二者完全沒有任何不同。

唐代以後，「文辭」義的「辭」也可以用「詞」，二字交流，難分彼此，所以會看到「各執一詞／辭」、「念念有詞／辭」、「強詞／辭奪理」、「清詞／辭麗句」、「支吾其詞／辭」、「閃爍其詞／辭」、「詞／辭不達意」、「詞／辭窮理屈」，都是二字通用，毫無不同。

韓愈有一首〈歸彭城〉，寫生民之苦，很感人，其前半如下：

「天下兵又動，太平竟何時。訏謨者誰子，無乃失所宜。前年關中旱，閭井多死飢；去歲東郡水，生民為流屍。上天不虛應，禍福各有隨。我欲進短策，無由至彤墀。刳肝以為紙，瀝血以書『辭』。上言陳堯舜，下言引龍夔。言『詞』多感激，文字少葳蕤。」

意思是：天下戰爭又起來了，什麼時候才能太平呢？為國定大計的人是誰啊？恐怕不是很理想的人吧！前年關中大旱，鄉里百姓多餓死；去年東郡又大水，生民死屍隨水漂。上天不會隨便降福降禍，禍福都是有原因的。我想要進獻不成熟的計策，又沒有機會到皇帝面前。我可以把肝割下來當紙，我要用血來寫文句，上陳聖王堯舜的理想，下引古代賢臣的良言。我的言詞充滿了慷慨激動，我的文字沒有華麗的詞藻。

同樣是「文辭」義，而「書辭」、「言詞」並出，可見當時「辭」、「詞」已混用難分。清末民初以來講文法的人，詞類用語一律用「詞」，於是在「文辭」義方面，「詞」日益流行，「辭」逐漸退隱。

不過，我們可以有一個原則：漢以前「文辭」義的只用「辭」；現代則多用「詞」。文言古雅的儘量用「辭」，白話淺近的不妨用「詞」。（商周出版社）