台灣地理環境特別，孕育出複雜的生態系，生物種類繁多，植物多樣性亦大。在人類到達之前就已在台灣生長的植物，稱為原生種或自生種（native species）。在原生種中，有些植物和鄰近地區如福建、廣東、中南半島、菲律賓、琉球等地相同；有些則屬於台灣獨有，稱為固有種或特有種（endemic species），兩者都是此處所稱的原生植物。

台灣原生的高等植物有四千餘種，其中有些種類與先民日常生活息息相關。比漢人早移民台灣的南島民族先住民，本身沒有文字，也未發展出複雜的曆法系統，但觀察到有些植物的物候規律，可作為台灣四時節氣的指標，也成了每年農事活動作息時間表的信物。如刺桐春初開花，花色鮮豔易見，先住民因此以刺桐花訊來指示播種季節的到來。

其他與生活發生密切關係的植物，尚有建構房屋棟樑，也是古代重要燃材的九芎；枝稈具刺、木質堅硬耐久的刺竹，是往昔屋宇四周或城鎮、村落周圍重要的防禦植物，並用之於築屋、造舟，古代台灣到處均有種植。

此外，一些具有特殊用途的植物，如金線蓮、仙草、愛玉、鼠麴草等，長久以來就是台灣人重要藥用、飲料或食用植物，是有別於其他地方的植物種類。

台灣的原生種中，亦有植物因某部分具特殊物質或材質強韌堅實，而被人類大量使用，形成獨特的產業，例如分布於低海拔地區的樟樹，可用來提煉樟腦，台灣因此曾是世界天然樟腦的主要產地。原生於中海拔至低海拔森林的黃藤，莖稈堅韌又富彈性，可製作家具，皮部則用以編織筐籃器物，是古人倚賴極深的經濟植物。

另外有些原生植物，雖然其他地區亦產，不過並未引起注意，相反地，在台灣不但極為常見，而且是詩詞中常被取材的對象，如榕樹、茄冬、林投、月桃等，華南地區一樣也有這些植物，但少見中國文學作品予以詠頌。而台灣民間認為能預測颱風發生次數的颱風草，華中、華南地區也很常見，卻未衍生相同的傳說。這些也都是能彰顯台灣植物文化獨特性的原生種。

刺桐

春色燒空到海崖，柳營繞遍又山家；

崑崙霞吐千層豔，華嶽蓮開十丈花。

──孫元衡＜刺桐花＞



刺桐滿樹耀眼的火紅花朵，自古就吸引了文人墨客的注目。這首詩描繪的，正是清康熙年間台南城（時稱台灣縣）四周刺桐花盛開的絢麗景象。每逢春季開花時節，一株株豔紅如火的刺桐環繞營署，一望無際，蔚為大觀；所謂「紅刺桐花圍郡邑，碧篔簹←拂滄浪」，當時的台南因此有譗刺桐城豃之美名。

刺桐耐風、耐鹽，台灣全島海邊及濱海附近的山麓地帶皆有分布。全世界的刺桐類植物約有兩百種，包括日本時代引進台灣的珊瑚刺桐（E. corallodendron）和雞冠刺桐（E. crista-galli）；前者原產熱帶美洲，後者原產巴西。但只有本種分布最廣，除原生台灣之外，也出現在琉球、亞洲其他熱帶地區及太平洋群島等。

早期原住民並無曆法，常以周圍景物的變化作為季節遞轉、生活作息的依據。刺桐於每年冬盡氣候回暖時開花，花色燦爛鮮麗。清道光、咸豐年間，劉家謀在其〈台海竹枝詞〉自註裡說：譗番無年歲，不辨四時，以刺桐花開為一度，每當花紅草綠之時，整潔牛車豃，開始一整年的農事。因此，每家院落都植有刺桐，用來指示季節物候，甚至預測作物豐歉：刺桐若先長葉後開花，則預告五穀豐收，即「報賽秋成聯士女，春來已驗刺桐花」之意；反之，若先開花後長葉，則警示來年糧食歉收。不開花則兆天災暴亂，陳夢林的〈鹿耳門即事〉詩句：譗地震民訛桐不華豃，說的就是此事。

至於今天常見的栽培品種「黃脈刺桐」，則是從葉脈呈金黃色條斑的刺桐單株培育出來的。（遠流出版公司提供）