中提琴是弓絃樂器裡的中音成員，整個外型包括長度、深度、厚度都比小提琴按比例大七分之一，絃與弓也較粗，音域低了五度，也有較小提琴低沈、渾厚的聲音，演奏快速的樂句不如小提琴靈巧，但也因此保存了古提琴的柔美韻味。

在音樂史上，中提琴遲至十八世紀才受到作曲家重視，在此之前它只作為填充和聲之用。莫札特時期，中提琴的性能才逐漸被發揮，而貝多芬更重用了它，使它在絃樂四重奏中能占有像今天這樣穩固的地位。