對茶最早的可靠記述，是最早的一部字書《爾雅》，稱茶為檟和苦荼。《爾雅》成書於漢代，假周公之名，但許多成說取自前代，所以不少人據此論證周代已形成飲茶風尚。不過《周禮》所列六飲和四飲中並無茶水之類，或者至少是周王室還並不那麼崇尚飲茶，茶還不是必備之物。

茶葉作為飲料之前，可能曾作過食料，就是作為飲料以後，也常作食料使用，直到今天仍是如此。《晏子春秋‧內篇雜下第六》說：「晏子相齊景公，食脫要粟之食，炙三弋五卵苔菜耳矣。」其中提到的苔菜，陸羽《茶經》引作「茗菜」，並被作為春秋時代食茶的證據。

　今人有認為「茗菜」、「苔菜」所指皆為茶的，貴州有茶樹即名「苔茶」。如此說可信，那麼春秋時代可能有以茶作菜的事。茶在古時還能入粥，做成茶粥，如西晉傅咸的《司隸教》，即提到蜀嫗在南方「作茶粥賣」的事，作為市肆食品的茶粥，當時可能是一種受重視的小吃。

現代西南地區的少數民族中，還有一些以茶入饌的吃茶習慣，無疑是古代食茶的遺風。如竹筒茶拌上油鹽，或與大蒜同炒，用作下飯的菜；腌茶可拌可炒，亦可佐飯。湖南洞庭湖區盛行薑鹽茶、芝麻豆子茶，也是將茶葉當菜吃下去。豈止是少數民族以茶當菜，現在的高級筵宴上也有用茶葉或茶汁烹製的名菜，如茶汁蝦仁、碧螺蝦仁、碧螺魚片、碧螺炒蛋、龍井雞絲、龍井鮑魚、樟茶鴨子、毛峰熏鰣魚、五香茶葉蛋等。

茶葉不作菜、不作藥，而作為專用飲料的最早年代，不會晚於西漢。

漢代的南方，尤其是西南地區，飲茶已蔚為風尚，不過那時見諸文字記載的茶事並不太多，只是在西漢辭賦家王褒所寫的〈僮約〉中透露出了一些重要信息。

王褒在去成都途中，投宿於亡友家中，亡友之妻楊惠熱情非常，這使他十分高興。王褒命楊氏家僮去買酒，家僮不從，理由是主人買他時只言定負責看家，並沒說有買酒的事務。這下惹惱了王褒，商議從楊氏手中買走這個家僮，他要進行教訓和懲罰。

在主僕雙方訂立的契約上，明確規定家僮必須承擔去集市買菜、煮菜和洗滌茶具的雜役，這便是〈僮約〉。

　由〈僮約〉可以看出，漢代人已將飲茶看做是一樁很重要的事情，茶已成為日常的重要飲料，而且已作為商品在市場上廣為流通。

大約從魏晉時代起，茶與酪、酒一樣，同為筵宴飲品中的佳品，史籍中甚至有以茶代酒的美談。

　《晉中興書》說，晉時升任吏部尚書的陸納，在任吳興太守時，有一次衛將軍謝安約好友來拜訪他。陸納的侄子陸俶是個熱心腸，對叔叔不準備筵席待客深感不安，但也不敢問明原因，自作主張地準備了一桌豐盛的酒菜，靜候謝安的到來。

　謝安來了，陸納只命人端上一杯茶來，再擺上一些茶果。陸俶見了，覺得過於寒酸，就趕緊將自己準備的酒菜端上來待客。

侄子滿以為這樣一定能討得叔叔的歡心，沒想在客人告辭後，叔叔先逮住他打了四十大板，怒氣沖沖地說：「你不能為叔叔爭光倒也罷了，卻為何還要毀了我清談的操行？」

　明白了，陸納追求的是淡泊，一杯茶水，成了士大夫們以清儉自詡的標牌。茶在這個場合，已非是一般的飲料，它的作用又有了昇華。

　又如《晉書‧桓溫傳》說，桓溫任揚州太守時，生活比較節儉，每逢宴飲，只用盤子擺些茶果。茶果就是飲茶時所用的點心，可見桓溫亦是以茶代酒的。

　酒宴前後，茶水是一種極好的輔助飲料，張君舉《食檄》云：「寒溫既畢，應下霜華之茗」，說的便是主賓見面，寒暄之後要獻上清茶，這大約是兩晉時代形成的待客規矩，到現代依然是天經地義的習慣性禮儀。

兩晉至南北朝時期，無論是平民或帝王，有不少嗜茶者，茶飲之風又甚於漢時。在「王八之亂」中蒙難的晉惠帝司馬衷，曾飲過侍從們用瓦盂獻給他的茶水（《晉四王遺事》）。齊武帝蕭賾在他的遺詔中，明言死後「靈座上慎勿以牲為祭，但設餅果、茶飲、乾飯、酒脯而已」（《南齊書‧武帝紀》），要以茶飲作為供品，生前一定是很愛飲茶的。

帝王愛茶，大臣、平民也愛茶，甚至以茶水祀鬼敬神。及至唐宋，飲茶更是蔚為風尚，那滋味，那感覺，又非前代可以比擬的了。（台灣商務印書館）