早在先秦，丹青就已經連用。《周禮．秋官司寇第五‧職金》：「掌凡金玉、石、丹青之戒令。」這裡的「丹青」指丹砂和空青，都是可以作為畫面之色的顏料。

至漢代，丹青已經發展為一個聯繫緊密的雙音詞；到了魏晉與唐宋時期，具有兩個方面的意思：

其一，用丹青 表示信誓。《後漢書．公孫述傳》記載：「著誓丹青，書之玉版。」這個意思後來一直被沿用。

其二，丹青專指繪畫。《後漢書‧蘇建傳》記載：「竹帛所載，丹青所畫。」

但魏晉詩文並不多見，直到唐代才用得多了。杜甫〈丹青引贈曹將軍霸〉詩：「丹青不知老將至，富貴於我如浮云。」