文／徐宗懋圖文館提供

自18世紀末，英國特使馬戛爾尼率團來華訪問後，中國與西方逐漸進入一段激烈衝突的歷史。西方自工業革命以來，技術和生產大幅進步，全力擴展海外市場和原料供應地，開創了大航海時代，而大清帝國卻停留在古老農業社會的型態，自滿於既有的成就。兩者的差異埋下了日後衝突的種子。

鴉片戰爭為發生於1840年至1842年間，中英雙方因鴉片貿易問題而爆發的武裝衝突。乾隆後期，英東印度公司取得鴉片專利權後，大量向中國傾銷鴉片，中國白銀外流而致國窮民困，朝中禁菸之議於此興起。

1839年，中國欽差大臣林則徐於廣州虎門銷菸，觸發鴉片戰爭。清廷最終不敵英方的船堅炮利而戰敗，簽下中國史上第一個不平等條約《南京條約》，內容包括開放五口通商、賠償菸價，以及割讓香港。

中西方關係自此急速惡化，此後列強也加速對中國的侵略，一連串的戰爭，曝露了弱肉強食的殘酷現實，也反映了中華帝國的封閉、老邁與落後。

歐洲人描繪中國的銅版畫，自鴉片戰爭起，便呈現激增的狀況，原因不外乎為圍繞著「戰爭」主題的龐大訊息量，文字和圖像的記錄帶著強烈的戲劇張力，吸引了大批讀者。

如此豐沃的閱讀土壤造就出特殊的作品，其中不乏眾多經典。「西洋版畫與中國世紀風雲」系列精選一批彩色銅版畫，反映鴉片戰爭後的西洋圖像紀錄。