編譯／林逸瑋

相較於1980年代賣座電影《魔鬼終結者》中以消滅人類為使命的機器人，21世紀真實機器人的崛起則在消滅另一項事物：高通膨。

機器人崛起導致通膨下降最明顯證據是零售業，包括數百萬名美國人等全球消費者，如今都能在網路上找到最優惠價格的產品。購物習慣瞬息萬變已使亞馬遜（Amazon）價值躋身全球企業前段班，並促使零售商停止調升產品價格。

技術革命不是新鮮事，但新一波創新和採納如今或許即將席捲而來。企業正擴大投資「智慧」機器人和其他類似裝置，以處理例行公事和重複性工作，此舉讓他們能削減成本甚至調降產品價格。

BMO資本市場資深經濟學家和研究主管瓜提里（Sal Guatieri）說：「我們似乎看到新自動化應用擴大，這種自動化削減成本的潛力比過去來得大。」瓜提里在標題為「2021: A Price Oddity」的文章中指出，自動化最新進展，是美國勞工薪資上漲和裁員率及失業率降至1960年代以來最低之際，通膨也意外低迷的主因。根據美國聯準會（Fed）偏好的核心個人消費支出（PCE）價格指標，2009年以來美國通膨率一直低於或等於2%；這個指標剔除波動劇烈的食品和能源價格。

瓜提里指出，亞馬遜扮演引領潮流的角色。亞馬遜已使用機器人撿貨和包裝，顧客點選購買產品後該公司只需要1分鐘人力就能把產品送上送貨卡車，這個數字還在持續下降。過去幾年連鎖雜貨店也紛紛部署自動化，藉此在競爭激烈和利潤率低迷之際削減成本，並加快送貨速度，這是2015年來雜貨價格大致持平的主因。瓜提里也指出，機器人和智慧自動化也已開始大舉入侵教育、醫療保健、飯店、餐飲、營建和其他勞力密集產業。

瓜提里表示，機器人需求快速上升，是因為富裕國家勞動市場緊縮和失業率很低，但許多勞工或許不願意要求加薪或擴大加薪幅度，理由是他們擔心工作可能被機器取代；這種心態也對通膨產生抑制效果。

未來企業節省成本的另一個重要來源，是所謂的最後一哩運送，即把商品或服務從業者交到消費者手上。具備強大人工智慧（AI）的無人機、自動駕駛卡車和App會決定最佳即時路線，並以史上最快速度和最低成本運輸及投遞貨物。

目前AI應用仍處於很早期階段，但AI最終會蔓延至經濟大多數領域。瓜提里認為，機器人通縮效應只會擴大。瓜提里說：「相較於受雇人數，自動化─尤其是機器人─應用仍相對有限。」

2017年全球工業機器人銷量成長30%至38.1萬部，但機器人相對於人類勞工的比率仍低於1%。這個數字預料會上升。不過，機器人影響物價不代表低通膨會成為常態。瓜提里表示，如果美國通膨率跌破3.5%或經濟加速成長，通膨可能升溫，迫使Fed再次升息。