【本報綜合外電報導】法新社報導，過去十五年，美國太空總署（NASA）努力想讓太空人再次回到月球，不過NASA認為二○二八年前不太可能達成這個目標。然而在三月二十六日，川普政府卻給這項任務設定一個新期限：二○二四年。雖然這個時間表絕非沒得商量，但新期限可能使NASA手忙腳亂，可能還需冒上一點險，而且難度很高。

專家：除非更換高層

幾周前，NASA署長布萊登斯坦才說：「美國現在並沒有參加太空競賽。」然而，布萊登斯坦很快就被迫改口，因為美國副總統潘斯上周說：「毫無疑問，我們絕對身陷太空競賽。」潘斯表示，NASA需「用盡一切必要手段」在二○二四年讓太空人重返月球。布萊登斯坦也只好回應，新時間表「極具雄心」，但應該做得到。

許多產業專家和官員都認為，二○二四年重返月球的確可能做到，但有幾項前提且難度很高：多一點資金，少一點測試，更多私人企業的協助，甚至更換NASA高層。布萊登斯坦在國會表示，要達成這個目標勢必要多花錢。很多國會議員光想到要撥出更多錢給NASA，就相當不爽。在二○一九年度，國會已撥款四十億美元（約新台幣一千兩百億元）給NASA。

兩起爆炸慘劇 餘悸猶存

獵戶座太空船已經快要完成，但高載重太空發射系統（SLS）卻碰上瓶頸。SLS比過去阿波羅登月計畫使用的火箭更具威力，但研發生產進度落後多年。

在NASA的紐奧良基地，SLS的第一節火箭原型機原本預定明年升空，如今卻仍在組裝，四具主引擎也尚未交貨。

根據計畫，第一節火箭原型機會先運到聖路易進行測試，再送到佛羅里達做最後組裝。至於原定在二○二○年六月進行試飛，布萊登斯坦表示：「這好像有點不太可能。」

NASA可能要取消好幾項引擎測試，才能讓研發進度提前幾個月，但這麼做將違背NASA長久以來的謹慎傳統。一九八六年挑戰者號太空梭和二○○三年哥倫比亞號太空梭在空中爆炸的兩起慘痛悲劇，使NASA餘悸猶存。

為了趕工而取消測試的想法，遭許多專家斥責。獵戶座太空船的系統工程師荷莉．葛芬斯說：「你們是想要殺害太空人嗎？這麼做會害死他們。把月球任務進度提前四年，根本沒道理，非常荒謬。」副總統潘斯提出二○二四年重返月球，其實有政治上的用意。川普如果成功連任，那一年將是他第二個任期的最後一年。

困難何在？ 想建耐久設施

曾是川普政權交接團隊成員的國際太空學會副主席奧崔說：「政府對重返月球遲遲沒有進展感到灰心。如果連任，總統想在第二個任期完成這個目標。」

到底為何重返月球需要花這麼多時間？阿姆斯壯不是五十年前就成功登月，邁出了「人類的一大步」嗎？奧崔表示，NASA想要確保這次登月計畫「百分之十萬安全」。他也說，要達成目標，NASA可能要改變內部文化，高層主管應該由一些「作風比較像川普總統」的民間人士出任。

另外，新登月任務將和阿波羅計畫大不相同。這次美國不只想在月球插國旗，還打算以接下來的幾趟行程在月球表面和軌道上建造耐久性設施，和嘗試採取月球上的水。這些行動都是為了登陸火星做準備。