【本報綜合外電報導】知名卡通《海綿寶寶》原作者海倫伯格因漸凍人症過世，享年五十七歲。許多美國年輕人上網哀悼，懷念童年那個樂觀、友愛與想像力馳騁的「比奇堡」世界。

海倫伯格（Stephen Hillenburg）去年發出聲明，坦言罹患「肌萎縮性脊髓側索硬化症（俗稱漸凍人症）」；歷經一年多與病魔對抗，卡通頻道「尼克電視台」二十七日證實海倫伯格去世。

海綿寶寶開播至今近二十年，主角正向樂觀的性格，陪伴許多人從小孩長大成人，有網友貼出小時候的照片說：「這塊黃色小海綿改變了我的人生。他變成我的朋友，教我學會獨立，教我接納自我以及什麼是快樂。謝謝你海倫伯格先生。」

這個充滿想像力的卡通世界，其實是這個創作者兩大愛好的結合。

海倫伯格大學主修天然資源規畫，專攻海洋生態，畢業後曾在海生館擔任教師，也是在這段時間，他運用自己的藝術天分與對海洋的熱愛，發展出一套說故事的教學法，海綿寶寶等比奇堡居民們在此孕育而生。

他後來進入加州藝術學院進修實驗性動畫，一九九二年取得藝術碩士學位，同年以動畫作品《蟲洞》在加拿大的渥太華國際動畫影展獲獎，接著進入卡通頻道擔任幕後工作。

《海綿寶寶》一九九九年在美國開播，收視遍及全球一百七十個國家地區，周邊商品與玩具不計其數，曾有報導指出，商品銷售每年為卡通頻道賺進八十億美元。

海綿寶寶受到跨世代的喜愛，不只孩童喜歡看，海底世界的幽默笑點、反諷雙關也深受大學生、成年人欣賞。美國前總統歐巴馬、職籃NBA球星詹姆斯都曾表示自己海綿寶寶的粉絲。