人們常見的閃電多是分岔的枝狀，而非平直的線條狀，但對其中的奧妙卻不甚了解。有荷蘭科學家解釋說，大氣放電過程中存在兩種氣體，因而放電時如同兩種不同黏度的液體混合，最終會產生分岔的枝條形狀。

來自荷蘭阿姆斯特丹CWI研究所的科學家表示說明，閃電中有兩種不同的媒介，即中性氣體和一個充斥著電離氣體的「通道」。在放電過程中，通道會在「最佳時間」形成一個理想導體，也就是說電流可以在其中無阻力地流動。在同一時刻，電離氣體和中性氣體原本存在的界限不穩定，兩種氣體「交融」，因而出現了分岔的枝條狀現象。

科學家還解釋說，大氣中的放電過程是否會出現分枝現象，取決於電場的強度。如果電場強度大，即使陰極和陽極氣體之間只是相隔數毫米，也可以迅速形成「枝繁葉茂」的閃電現象。