文／陳玉燕

農曆十二月，習俗稱「臘月」，在臘月用鹽漬肉，乾而食用，謂之「臘肉」，為國人過年必備之菜餚。

十二月為什麼稱「臘」？臘字的意義，說起來很有趣的，可窺見中華文化之悠久。

先說「臘」字的意義，《風俗通》載：「臘者，獵也。言用禽獸以祭祖先也。」《史記．秦本紀》也載：「……故云初臘，獵禽獸，以歲終祭先祖，因立此日。」《禮．月令》上說：「孟冬臘先祖五祀。」注釋說：「此周禮所謂蜡祭也。」

綜合上說，似乎「臘是歲終以禽獸祭先祖之意。」可是，也有謂「臘」是祭百神的。如《說文》：「冬至後三戌臘，祭百神也。」《前漢．武帝紀》也說：「祀門戶，比臘。」注釋：「冬至後臘，祭百神也。」

另有二種說法：一是謂「臘」，接也。如晉博士張亮議說：「臘者，接也。祭宜在新，故交接也」；一是謂「臘」，索也，刃也。如《博雅》載：「臘者，索也；又刃也。」《周禮．冬官考工記》謂：「桃氏為劍，臘廣二寸有半寸。」注云：「臘謂兩刃也」、「兩刃者，兩面各有刃也」，這二說的意義，與「臘月」的「臘」，意義相去更遠，不如從上說。

「臘」的淵源，似乎很早。《正字通》說：「月令孟冬臘先祖五祀，自昔有之，非自漢始。」《物源》載：「神農初置臘節。」臘節早在神農時代開始！

惟「臘」的稱呼，各朝代並不一致。《風俗通》說：「夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大蜡，漢曰臘。」《史記．秦本紀》說：「始皇三十一年十二月，更名臘曰嘉平。」僧年亦稱「臘」，如元稹〈志堅師〉詩云：「嵩山老僧披破衲，七十八年三十臘」，即言其為僧之年。

至於「臘」所指的時間，古來說法也不一致。如《說文》：「冬至後三戌臘」；《漢書．陳勝項籍傳》有言：「臘月，勝之汝陰」，注云：「秦之臘月，夏之九月」；臣瓚說：「建丑之月也」，晉博士張亮議說：「俗謂臘之明日為初歲」，《荊楚歲時記》亦載：「十二月八日為臘日。」可見，「臘」所指的時間，各執一說。

佛家的「臘日」，為十二月八日。相傳釋迦牟尼佛於是日成道。《荊楚歲時記》載：「十二月八日為臘日。北宋東京都城諸大寺，作浴佛會，進七寶五味粥與門徒，謂吃以增福。」又《譬喻經》說：「佛以臘月八日，神通降伏六師，六師不不如，投水而死。仍廣說法，度諸外道。外道伏化，白佛言：佛以清水洗我心垢，我今請僧洗浴以除身穢，仍為常緣。」

故現今習俗，悉以十二月為「臘月」，十二月八日為「臘日」，吃「臘八粥」，取佛家「吃粥增福」之意，至於祭祖先之禮，倒漸漸失去了。

最後要特別一談的是，「臘、腊、蜡、蠟」四字，並不相同，也不通用，這是應當辨正的。

腊，音昔，乾肉也。如《易經》：「噬腊肉。」蜡音乍，年終祭名，祭百神也。《風俗通》載：「周曰蜡，漢曰臘」。照《月令》的鄭玄注：「蜡與臘同，臘即周禮所謂蜡。」不知臘祭先祖，蜡祭百神，二祭各別，鄭玄合為一，非也。

一般人將蠟梅、蠟丸、蠟炬、蠟樹、蠟書之「蠟」，寫作「臘」或「腊」，這是最大的錯誤；或者，把「蜡」當成「蠟」的簡體，都是不對的。更怪的是，一些通用的字典、辭典，竟然把「腊」字，當成「臘」的簡體字、俗字，或者注上「腊」通「臘」，都是不當的。