早在春秋時期，就已有了「夫人」這一稱謂，當時的夫人，地位與身分非常之高，僅次於皇后，有《禮記‧曲禮》為證：「天子之妃曰后，諸侯曰夫人。」

漢朝建立以後，不再分封諸侯，但對有功的文武大臣封二十爵位，其中最高一等的列侯，其妻子才有資格稱夫人。列侯去世後，兒子襲承父爵，老列侯的遺孀稱「太夫人」。

王莽篡漢建立新朝，開始將「夫人」作為婦女的封號。古稱皇帝賜爵或授官的詔令為誥命，所以叫作「誥命夫人」。取得誥封的婦女，只限於王公顯貴的妻子與母親。

新朝誥封婦女被後世沿用，而且成為歷朝典制。

辛亥革命勝利，民國建立，封建君主制度終結，誥命夫人之制隨之廢止。

由於「夫人」之稱含有極高貴之意，早就被用作對婦女的尊稱。

據《史記》載：戰國時勇士聶政為民除害，刺殺奸相俠累，為了不連累家人，毀容後自盡，其姐冒死認領弟屍，路人深為感動，更為她的安危擔心，皆曰「夫人不聞與？何敢來認之也。」

路人稱其姐為夫人，明顯地表示尊敬。自此後，尊稱婦女為「夫人」的日益增多。