歷史是用腳走出來的，對茶馬古道來說，一點都不為過。茶馬古道，顧名思義就是指一條茶葉與馬匹來來往往的道路。但實際上，這條路是人與馬共同走出來的崎嶇道路，古道也不只一條，常見的三條主道外，還有許多支線。運送茶馬貨品的稱為「馬幫」，他們做生意講誠信有義氣，即使道路險阻山重水複，也要使命必達完成任務。

為何會有「茶馬古道」的產生？茶是產於中國南方的嘉木，不但具有藥效，還有豐富的維生素，對於習慣大口吃肉大口喝乳酪的北部、西北部邊疆民族來說，具有蔬菜不足的補充作用，還可以去除油膩的感覺。西藏地區流行酥油茶，但西藏不產茶，因此在古代西藏民眾就得與產茶的中國進行交易，中國則用茶來交換馬匹，作為戰略物資，雙方互取其利。

茶馬古道因此成為繼絲路之後，另一個人文風光，所謂「北有絲綢之路，南有茶馬古道」。

唐代與西藏地區的茶葉交易頻繁，藏人喜愛喝茶，日常生活中可以一天無油鹽，但不可以一日無茶，甚至將茶作為貴重的伴手禮。唐朝因此建立制度，將茶葉輸出列為政府專營事業，到了宋代，茶葉成了交換西北邊疆馬匹、羊毛的重要物資，從四川、雲南、貴州經金沙江、怒江、瀾滄江等入西藏，翻山涉水長達三、四千公里，一路上高山峻嶺，懸崖峭壁，沿路上風光明媚卻也險象環生，茶馬古道任務艱鉅。

明代時，朱元璋的駙馬歐陽倫因為貪圖茶葉利益，竟然走私茶葉，違反專賣命令。不過歐陽倫走私路線是北線陜西入蒙古，而非南線的川滇入藏。朱元璋非常痛恨官員貪瀆，金額六十兩以上就會被判死刑，歐陽倫身分地位雖高，卻觸怒了朱元璋的底限，就算是皇親國戚也遭處死，為茶馬古道增添一件憾事。

古代茶馬古道的茶葉，多以能夠壓茶處理，保存長久的黑茶普洱茶為主。雲南普洱茶成為中國茶種中，頗負盛名的茶。甚至雲南茶馬古道發源地思茅地區的寧洱，也因普洱茶名氣太過響亮，也曾以茶葉為名改稱「普洱」呢。