古代「書」和「信」有區別。「書」指信件；「信」是指使者。後來「書」和「信」不分，並且逐漸發展為單以「信」作為函札信件的專用詞。唐代詩人賈島〈寄韓潮州愈〉：「隔嶺篇章來華岳，出關書信過瀧流。」可見書信已結成詞組了。

古代，書信由於用途和作者身分地位不同，而在用法上區分為「書」、「啟」、「箋」、「札」、「牘」、「簡」、「帖」等名類。

「書」分兩類：一種是向君王陳述意見的「上書」，如李斯的〈上秦始皇書〉，屬於奏議性質的一種；另一種是一般個人之間往來的函札，即書信，如司馬遷的〈報任少卿書〉、李白的〈與韓荊州書〉、白居易的〈與元微之書〉等。

「啟」和「箋」，都屬於奏議的一種，但不限於對君主，也可以對上官尊長及朋友之間。「啟」具有陳述的意思，以表示恭敬，如韓愈〈為分司郎官上鄭尚書相公啟〉。

「箋」在古代有特定的範圍，魏晉南北朝時期，主要為臣下對后妃太子諸王陳述之用，如楊修的〈答臨淄侯箋〉，《文選》有陳琳的〈答東阿王箋〉。至於信封封面書寫「啟」，是啟開之意，不屬書信名稱。

至於「札」、「牘」、「簡」、「帖」等名稱，最初是由於書寫的工具而得名。