「按圖索驥」的「驥」是指好馬，「索」是找尋，「按圖索驥」字義，就是指按照圖上畫的去尋求好馬，意即按照所掌握的線索辦事；後也用來比喻做事拘泥成法，呆板不知變通，所以有兩層意思。

典出《漢書‧卷六十七‧梅福傳》：「今不循伯者之道，乃欲以三代選舉之法取當時之士，猶察伯樂之圖，求騏驥於市，而不可得，亦已明矣。」

此則典故大意是：西漢成帝時，太后王政君的哥哥王鳳以外戚身分任大司馬大將軍領尚書事，專斷朝政，排除異己。梅福忍不住寫了一封信給皇上，信中陳述一國之臣與國家興亡的緊密關係，進而評論朝廷的舉才方式。

他認為朝廷現在想完全套用夏、商、周三代的舉才方式，這就好像拿著周朝人伯樂所畫的圖象（伯樂是春秋時的一位相馬專家，著有《相馬經》，書上畫出了各種馬的形態，供人參考），到市場裡尋找千里馬一樣，結果當然是找不到。

這並非舊有的方法不好，而是時間、空間各種因緣都已經改變，舊時的方式已不適用於今時，所以當然達不到預期的效果。但成帝並沒有聽進梅福的諫言，仍是怠忽朝政，因而埋下了外戚亂政的禍根。

後來「按圖索驥」這句成語就從這裡演變而出，並比喻做事墨守成規，無所長進。後元代袁桷〈示從子瑛〉詩：「隔竹引龜心有想，按圖索驥術難靈。」