《紅樓夢》裡每寫到年節宴樂或重要人物的生辰，在酒席之間，總免不了鋪陳戲曲和音樂的演出。例如第十八回元妃上元佳節省親，和第四十三回賈母召集大家來為王熙鳳過生日，除了請戲班來唱戲，同時連「耍百戲」並說書的男女先兒（先生）都請來了。其場面熱鬧盛大，可想見一斑。

然而，如果我們再更深入討論「耍百戲」的內容及其歷史源流，讀者們將會更驚奇地發現《紅樓夢》中的每一個點，都有深意，都值得探索。

百戲，最早源於秦漢時期，當時雜技演員演出的類型紛繁，包括：找鼎、尋幢、吞刀、吐火……有時也裝扮成其他戲劇人物，甚或出現動物造型。《漢文帝篡要》曾記載：「百戲起於秦漢曼衍之戲，技後乃有高絙、吞刀、履火、尋橦等也。」至李尤〈平安觀賦〉中又有：「歌舞俳優，連笑伎戲」之句。可知「百戲」以雜技為主，同時也包含逗筆說唱的曲藝節目。

到了魏晉南北朝，百戲的範圍又更廣了！《隋書·音樂志》指稱，梁朝天監四年宮廷宴會中有介於雅歌與鼙舞之間的俳優演藝，同時也出現各種雜技項目；到了北齊，人們還能看到侏儒的表演。

而唐代長安教坊的演員們則更重視技藝的表現，當時教坊有黃繙綽、唐崇等著名俳優，史稱前者「善僄弄」，後者「善宣贊」；特別是唐玄宗喜愛看「戴竿」與「繩技」，都是屬於高空驚險表演。

至宋代，百戲已出現分化。南宋吳自牧《夢梁錄》中區分唱功為主的演員為「伎樂」，有：口栗唱、諸宮調、唱耍令等，至於散樂，已從雜劇發展成為專門的戲劇歌舞。

至此，百戲則專指雜技和競技。周密《武林舊事》卷七云：「射廳看百戲、依例宣賜。」所謂「射廳」，便是宮廷演習武藝射弓的地方，可知百戲在宋代已是角牴相撲一類的武術表演。