政府成立「新南向辦公室」，鼓勵台商積極布局東南亞；強調以人為本、以小博大做為戰略主軸。近來台塑越鋼事件、南海仲裁案均為新南向政策投下震撼彈，使得這項政策充滿變數。基於過去的失敗經驗，蔡政府啟動新南向政策，應謀定而後動，避免最後淪為「說得多，做得少」的口號。

自一九九三年至二○○三年間，當時李登輝、陳水扁兩位總統任內曾推出南向政策。李登輝任內宣布「南進政策說帖」，推動「加強對東南亞地區經貿工作綱領」，範圍包括泰、馬、印尼、菲、星、越、汶萊等七國。一九九七年起，範圍擴大至寮國、柬埔寨、緬甸、澳洲、紐西蘭。

二○○二年七月，扁政府重啟南向政策，擴大辦理海外投資融資，海外工程融資，參與東南亞地區重大建設及重大投資之聯貸，推動利基產業赴東南亞投資，積極推動與東南亞國家洽簽自由貿易協定。

過去幾波南向政策推動的結果都失敗。在投資方面，最初三年，台灣對東南亞投資金額有增加，隨後一九九七年爆發亞洲金融風暴，東南亞受重創，印尼、馬來西亞等地發生排華運動，迫使台商大舉撤離。自二千年起，台商對大陸投資持續上揚，對東南亞投資不增反減。

蔡英文總統日前接見全國中小企業總會理事長林慧瑛時指出，「將透過新南向政策，讓中小企業以同業或跨業結合的方式，深入東南亞和南亞市場。」台灣經濟體制與產業結構必須加速轉型，否則拖累的不只是企業利潤，所有台灣人民的生活品質也難以提升。

總統府新南向辦公室主任黃志芳表示，新南向政策精神就是帶台灣企業到東協開拓新商機，把東協當作台灣內需市場的延伸，電子商務是最好途徑。國發會副主委龔明鑫則表示，新南向政策強調雙向交流，包括投資、人才與文化等面向。例如印尼有上萬島嶼，船艦交通很重要，台灣有很好的造船技術，可以共同合作投資。

此外，台灣有許多來自東南亞的外配與新移民之子，他們是連結台灣與東南亞最佳的橋梁，未來應透過這些新移民之子強化與東南亞各國的文化交流，並強化雙向的觀光旅遊發展。

新南向政策與過去不同的是，新增印度市場。印度人口僅次於中國，發展潛力雄厚，卻長期被忽視；以教育為例，印度一萬所高中，欠缺華語教師，急需台灣提供協助；另方面，台灣面臨少子化危機，流浪教師愈來愈多，年輕教師不妨前往印度或其他東協國家發展。

不可否認，台塑越鋼事件、南海仲裁結果，對於新南向政策帶來不確定性，前者牽涉企業赴海外投資的風險，後者則是漁民出海捕魚的權益與生命安全，都有賴政府做最堅強的後盾。從投資面來看，永續發展是必須走的方向，企業赴海外投資，必須遵守當地國的法令，追求獲利之際，也要做好環保。新南向政策的推動，必須著重雙向、互惠，才能走得長久。