霍光的政治生涯中，歷經了漢武帝、漢昭帝、漢廢帝與漢宣帝四朝，而在漢昭帝時期，霍光鬥倒了上官桀家族與桑羊弘等對手，並逼使燕王劉旦自殺，穩固了自己執政的權利，也保障了漢昭帝的皇位。漢武帝臨終前，曾送給霍光一幅「周公背子圖」，要他效法周公輔政周成王，為幼主劉弗陵用心。

霍光為了鞏固家族地位，曾把女兒嫁給上官桀的兒子上官英，並將外孫女許配給漢昭帝當皇后。小皇帝與小皇后的感情基礎並不深厚。等到漢昭帝年紀稍長時，小皇后的父祖，被指造反殺害，小皇后因是霍光的外孫女，所以沒有遭到牽連。霍光更是干預後宮，不許其他妃嬪接近皇帝，還設計一種叫做「窮絝」的特殊褲子，不讓皇帝與妃嬪輕易行房。

漢昭帝生活其實過的很苦悶，屬於他的皇帝權利，霍光並未歸還，還處處限制他的私領域生活。這位原本聰明機伶的皇帝，年紀輕輕僅有二十一歲，就突然暴斃死亡。

漢宣帝即位後，每次看見霍光，就有一種芒刺在背的感覺，但宣帝早年流落民間，對於人情世故特別有體會，當霍光提出要還政於皇帝時，漢宣帝並未接受，還要求大臣凡事先稟告霍光再跟他說。漢宣帝知道，在沒有萬全的準備之下，決不可以輕易的處理霍光，否則霍光有可能會廢了他，就像他廢了劉賀一樣。

在政治上，漢宣帝採取讓步的策略，但在立皇后這件事上，宣帝深愛著平民時代結識的髮妻許平君，堅持要冊立許平君為皇后。霍光希望女兒霍成君當上皇后，並以許平君出身低微大作文章。但聰明的漢宣帝以一把舊劍作為比喻，暗示他對舊劍許平君有感情，無法接受新寶劍霍成君。朝臣一致同情舊劍，漢宣帝在婚姻上扳回一城，冊立許平君為后，她的兒子劉奭也被立為太子（漢元帝）。

漢宣帝謹慎的處理霍光，他不讓霍光輕易的看出他的想法，更是處處尊敬霍光，霍光從昭帝時期執政前後長達二十年，終於走到人生盡頭，臨終前要求封霍去病的孫子霍山為侯，漢宣帝也都答應。霍光去世，上官太后與漢宣帝親臨祭拜，生榮死哀，但沒多久，霍光家族卻遭到覆滅的命運。

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