漂浮於水面的浮葉植物，長約六至十公分的葉子呈橢圓形，花瓣與花萼皆為三枚，形狀相似而花瓣呈暗紅色，樣貌袖珍可愛；而到了花期的蓴菜，也巧妙地以雌、雄蕊分階段成熟的異花授粉方式，避免近親繁殖、基因窄化的問題。

蓴菜可說是集歷史於一身的水生野味──諸如周代的《詩經‧魯頌》中「思樂泮水，薄采其茆。魯侯戾止，在泮飲酒。」意思便是說魯國的君侯大駕光臨時，在泮水邊愉悅採集蓴菜、拌酒談天，賓主盡歡的情境。由此可知，蓴菜富含膠質的嫩莖與幼葉很早以前就被用作煮湯的食材，嘗來滑順可口。

不僅懂得優生繁殖、又是餐桌上珍饈的蓴菜，小小盾牌狀的葉子抵擋不住人為的開發，仍受到棲地變遷的生存壓力，在台灣的野生族群中逐漸減少。

蓴菜生育環境僅適應於酸性湖沼，在台灣的族群僅見於宜蘭境內海拔較高且腐植質堆積較厚的天然湖泊，屬分布狹隘的瀕危珍稀植物。