文／林明昌

文學論者喜歡將《儒林外史》歸為「諷刺小說」，然而這樣的標籤並不精當。《儒林外史》固然寫出一些熱中科舉者的醜態，但更多篇幅在創造作者心中「嶔崎磊落」的讀書人典範，只要細讀一遍即可知。

《儒林外史》以第一回「說楔子敷陳大義，借名流隱括全文」，表明創作的宗旨。這回的故事，與第二回起的正文並無關聯，只是假借王冕這位名流的生平行止，塑造「嶔崎磊落」的人物典範，彰顯全書要義。

歷史上確有王冕其人，也確實是元末浙江諸暨著名畫家。然而《儒林外史》中的王冕，則是吳敬梓改寫而成，是小說王冕，不再是歷史上的王冕。例如吳敬梓將王冕改寫成七歲喪父的孤兒，這點即與歷史上的王冕大不相同。

小孤兒王冕上學三年之後，因為家貧只好輟學為人放牛。他一邊放牛一邊讀書，還無師自通練就沒骨花卉畫法，成為當地名筆。到了十七、八歲，只要每日畫幾筆就不愁衣食。最難能的是不到二十歲就把天文地理，及經史上的大學問全然貫通。但是王冕的志向與同時代汲汲於功名富貴的學子相反，他既不求官爵，又不結交朋友，終日只是閉戶讀書；不僅不慕富貴、不求官位，甚至幾次為躲避富貴功名而逃亡。

先是位居高官的書法家危素，偶見王冕畫作而讚賞不已，透過知縣時仁相約，欲請王冕前來一會。時知縣便派熟悉地方事務的頭役翟買辦持侍生帖相邀，以示敬意。王冕得知翟買辦的來意後，笑著回絕，並請翟買辦回覆說：「王冕乃一介農夫，不敢求見；這尊帖也不敢領。」翟買辦意想不到王冕會一口回絕，忍不住翻臉斥責，並出言威脅。王冕不為所動，二人因而僵持不下。所幸鄰人秦老幫忙出主意，以王冕抱病不便出門為由，回報知縣，先拖延數日再說。

時知縣約見不成，卻未放棄。為討好上司，又想博得屈尊敬賢的美名，親自乘轎下鄉，來到王冕家。王冕立即躲避，母親和鄰人也幫忙隱瞞，說王冕外出，不知所往；時知縣只好放棄。

王冕得罪時仁與危素之後，恐怕災害上身，只好辭別母親，逃往山東避禍，半年之後才得以返鄉與母親相聚。

數年後朱元璋起兵反元，得了金陵，立為吳王。攻下浙江後，吳王親率十數馬騎，前來拜訪王冕，二人相談甚歡。又過了數年，吳王定鼎應天，統一天下，建立大明，年號洪武。其後時常有人傳說朝廷行文到浙江布政司，要徵王冕出來做官。初時王冕並不在意，後來漸漸說得多了，王冕趕緊趁夜逃往會稽山中；果然在半年之後，朝廷下詔授予王冕參軍之職，但因找不到人而作罷。埋名隱姓的王冕，於會稽山中終老，由山鄰聚錢安葬。

王冕稟賦穎慧，卻視功名富貴如災禍，避之唯恐不及，吳敬梓稱之為「嶔崎磊落」的人，亦即閑齋老人〈儒林外史序〉所說「以辭卻功名富貴，品地最上一層，為中流砥柱」者；《儒林外史》努力傳述的，正是這類人物。至於順帶描寫醉心科考、攀緣利祿的滑稽突梯角色，固然生動有趣，也不過是托月之用的渲染雲彩。