【本報綜合外電報導】二○○六年自九大行星除名的冥王星，現在後繼有「星」了。美國加州理工學院的天文學家宣布，他們認為太陽系中可能有一顆質量是地球十倍的遙遠行星，而且絕對不會被除名。

這項研究發表於二十日出刊的《天文學期刊》。天文學家巴提金（Konstantin Batygin）和布朗（Michael Brown）暱稱這顆新行星為「第九行星」（Planet 9），布朗說：「關於另一顆行星的存在已講過一百次有了吧，但這是第一次我們找到了具說服力的證據。」

第九行星尚未被直接觀測到，然而天文學家掌握有力證據，認為確實存在，這要從二○○三年發現的小行星「賽德娜」（90377 Sedna）說起。賽德娜是比冥王星還小的矮行星，也是位於庫伯帶外海王星天體，在軌道上運行一周要花一萬一千四百年。

天文學家發現，另五顆庫伯帶天體的近日點，不論是距離或角度，皆和賽德娜幾乎相符。六顆天體近日點相符的機率僅百分之零點七，而角度吻合的機率僅百分之一，研究人員認為這絕非巧合。

透過數學模組運算和電腦模擬，布朗和巴提金得出的結論：賽德娜和五個夥伴應該是繞行一顆尚未發現的行星運行，這顆行星不但質量是地球的十倍，繞行太陽一周的距離是海王星的二十倍、地球的五十倍以上。

天文學家也還不清楚第九行星何以位於如此遙遠的位置，推測可能是太陽系行星形成之時，被其他行星的引力推開，吸引太陽系中其餘的塵埃和氣體，形成現在的規模。

不過科學家必須提出觀測到它的證據，否則這篇研究將僅止於理論。巴提金和布朗希望世界各地的天文望遠鏡機構能加入尋找第九行星行列，早日發現它的蹤跡。