《紅樓夢》第十八回，寫元妃省親之前，妙玉頂著蘇州一代名媛、高人一等的姿態，由王夫人下帖子，親自邀請進了大觀園。到了《紅樓夢》第四十一回賈母帶著劉姥姥和眾人來至櫳翠庵。妙玉此時獻給賈母的茶是稀罕的老君眉，所用的水是舊年蠲的雨水，敬茶的瓷器是一色的官窯脫胎填白蓋碗。

其後妙玉讓寶釵和黛玉隨她來到耳房內，寶釵坐在榻上，黛玉便坐在妙玉的蒲團上。寶玉也尾隨而至。妙玉自向風爐上扇滾了水，另泡了一壺茶來。妙玉剛要去取杯，只見道婆收了上面的茶盞進來。妙玉忙命：「將那成窯的茶杯別收了，擱在外頭去罷。」寶玉會意，知為劉姥姥吃了，她嫌髒不要了。又見妙玉另拿出兩只珍奇古玩的茶杯來，一個遞與寶釵，另一杯斟給了黛玉。卻仍將自己常日吃茶的那只綠玉斗來斟與寶玉。寶玉笑道：「常言『世法平等』，他兩個就用那樣古玩奇珍，我就是個俗器了。」妙玉道：「這是俗器？不是我說狂話，只怕你家裡未必找的出這麼一個俗器來呢！」

說著，妙玉執壺，斟了約有一杯。寶玉細細嘗了，果覺輕淳無比，賞讚不絕！黛玉因而問道：「這也是舊年的雨水？」妙玉冷笑道：「你這麼個人，竟是大俗人，連水也嘗不出來。這是五年前我在玄墓蟠香寺住著，收的梅花上的雪，共得了那一鬼臉青的花甕一甕，總捨不得吃，埋在地下，今年夏天才開了。我只吃過一回，這是第二回了。你怎麼嘗不出來？隔年蠲的雨水那有這樣輕淳，如何吃得？」黛玉知她天性怪僻，不好多話，亦不好多坐，吃完茶便約著寶釵走了出來。

上述文字可見妙玉的怪癖及其高傲的性格，只是她的高貴特質究竟來自何處？小說中說她出身蘇州玄墓蟠香寺，根據丁三吳的研究，此處應指蘇州吳中區光福鎮玄墓山東南柴莊嶺下的名刹──天壽聖恩禪寺。此寺院始建於唐天寶年間，其後毀於火，元至正九年由萬峰和尚重建，到了明正統八年御賜匾額「天壽聖恩寺」，明天順三年，朝廷又敕賜「聖恩禪寺」。清康熙年間，聖恩寺不僅是蘇州太湖邊的一座名寺，同時因玄墓山的梅花聞名遐邇，這便是《紅樓夢》妙玉著名茶水（五年前梅花上的雪）的由來。

康熙二十八年，聖駕第二次南巡到蘇州時，即前往玄墓山聖恩寺進香，並上山觀梅，且有御筆親題「松風水月」，康熙當天夜宿聖恩寺的四宜堂，而「松風水月」碑至今尚存。此次南巡之後十年，康熙曾再度駐蹕聖恩寺，到康熙四十六年，三度南巡至姑蘇，仍舊遊歷聖恩寺。一直到康熙五十八年，皇帝因年老不能再南巡，是故懷念往事，特頒旨賞賜聖恩寺：帑金一千兩、念珠一千五百零一掛，另有僧衣、僧帽、僧鞋、僧襪各一千五百零一副，並特旨欽命派人將所賜之物護送到聖恩寺，並且舉行了隆重的贈賜儀式。

「蟠香寺」的原型如此，於是我們可以了解為何《紅樓夢》裡的蘇州名媛妙玉的藝術形象是如此地姿態優雅、品味獨特，而且身分高貴了。