【本報香港訊】在一般人印象中，唐朝的玄奘大師是公認到西天（印度）取回佛經第一人，如今有學者指出，其實居東北的曇無竭法師一行二十五人，早在西元四二○年就從幽州龍城（現遼寧省朝陽市）出發西行取經；比唐僧西天取經提早二百零九年。

朝陽北塔博物館資深研究人員董高表示，根據史料記載，曇無竭又稱法勇法師，俗姓李，幽州龍城人，十多歲出家修行，經常慨歎中土的佛經缺乏，不足以解釋佛教精神，聽說高僧法顯等人曾去西天佛國取經，即發誓效仿。

西元四二○年（北燕太平十二年），曇無竭召集志同道合的僧猛、曇朗法師等人，組成二十五人的取經隊伍西行。他們途經現今的青海、甘肅、新疆等地，翻越雪山大漠、絕壁深淵，最終到達現今的阿富汗、巴基斯坦及印度等多間佛寺，順利取得佛經。

這批西行取經的二十五位僧侶中，有十二人墜崖身亡，有八人中途餓死，最終只剩下曇無竭等五人返回中土，帶回並翻譯了《觀世音受記經》一部。

董高認為，曇無竭等二十五位法師的西行取經，從時間上比較晚於「天竺留學第一人」東晉法顯法師二十一年，但卻比唐玄奘大師早了兩個多世紀。

從佛教史的記載來看，曇無竭法師僅帶回一部佛經，而玄奘大師帶回並翻譯的經、論計七十五部一千三百三十五卷，法顯大師帶回並翻譯的佛經則有六部二十四卷。

「佛光大辭典」記載了「曇無竭」，引據《梁高僧傳卷三》記載曇無竭是唐代僧人，幽州人氏，俗姓李，「幼為沙彌，勤修苦行。聞法顯等躬踐佛國，慨然有西行之志，乃入流沙，經龜茲、疏勒諸國，進至罽賓，求得觀世音受記經之梵本。後西入月氏國天竺界一帶，唯齎石蜜為糧，隨舶泛海，達廣州而歸。其後不知所終。生卒年不詳。」另外在一般的《辭海》中，查「法顯」和「玄奘」都有詞條介紹，而「曇無竭」則沒有任何記錄。