現今所看到的最早璽印是中國古璽。古籍中對於璽印出現最早的記載，要算漢人所著的《春秋運斗樞》一書，書中說：「黃帝時，黃龍負圖，中有璽章。」

一般認為，璽印的出現應以文字的正式發明和使用為前提，以權力和經濟的客觀行施和發展為基礎。傳世最早的文字是殷商甲骨文，但以其使用範圍和內容的本身局限，不可能包括所有殷商時期的文字；又以其形制的規整和成熟，可推知其必然有一個漫長的形成、發展期。所以，單憑我們現在僅有的這些史料，怕很難判斷古人當時的行為蹤跡。

較可信的璽印起源，應在春秋時期。《國語‧魯語》載：「襄公在楚，季武子取卞，使季冶逆，追而予之璽書。」注云：「璽，印也；璽書，印封書也。」

《左傳》襄公二十九年亦記有此事。《爾雅‧釋書契》記述了璽印的這種功能：「璽，徙也，封物使可轉徙，而不可發也。印，信也，所以封物為信驗也。」璽印封書往返，可防他人竊視，這在春秋中葉以後公卿大夫之間，已普遍使用了。