【本報綜合外電報導】美國太空總署（NASA）二○○六年發射 「新地平線號」（New Horizons）無人太空船，經過九年多、近五十億公里飛行，十四日飛越冥王星，最近距離僅約地球到月球的三十分之一。

約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的新地平線號任務控制中心經理表示，新地平線號於台北時間昨晚七時四十九分穿越位在冥王星和衛星卡倫間的軌道。

二○○六年一月十九日，新地平線號探測器在美國卡納維拉爾角空軍基地發射升空，主要任務是探測冥王星及其最大衛星卡倫，和探測位於古柏帶的小行星群；上頭載著美國天文學家董包（Clyde Tombaugh）的骨灰——他是冥王星的發現者。骨灰重量只有一盎司（約二十八克），象徵意義較大。

新地平線號還搭載了任務小組成員的照片、美國國旗等，以及一枚一九九一年的美國郵票，上面寫著「冥王星還未探索」。

在新地平線號升空七個月後的國際天文學聯合會大會上，二百三十七票對一百五十七票通過：作為第九大行星的冥王星遭降級為太陽系的「矮行星」。

如今歷經九年多飛行，跨越四十八點八億公里後，科學家十四日飛掠冥王星，飛船距離冥王星最近僅約一萬二千五百公里，約為地月距離的三十分之一。

科學家表示，離神祕的冥王星愈近，發現它的體積比預期還大。路透報導，科學家早就知道冥王星體積比預期大；直徑約二千三百六十七公里，比先前預估寬八十公里左右。

這項飛行任務耗資七億二千萬美元（約新台幣二百二十五億元）；探測器飛行距離大約是繞地球飛行十二萬圈。

在快速飛越冥王星和五顆衛星的短短三十分鐘內，新地平線號進行一系列精心設計過的動作，設置相機和科學儀器，讓數百人觀測。

坑洞圍繞冥王星，代表冥王星擁有比預期多一點的冰和少一點的石頭，對科學家而言，這是拼湊出冥王星和太陽系其他行星如何形成的重要細節。

冥王星小檔案

●1930年由美國天文學家董包發現。

●直徑約2367公里，比月球直徑3475公里短。

●質量為地球的0.002倍，是包含甲烷與凍水結成冰的一顆岩體。

●繞行太陽一周需要247.7年。

●擁有5個衛星，最大衛星為卡倫。

●國際天文學聯合會2006年將冥王星降級成「矮行星」，太陽系九大行星剩八大行星。降級原因是冥王星未能「清除鄰近軌道上的其他天體」。然而若干天文學家仍將冥王星視為行星。

製表／人間福報編輯部