布拉姆斯生於德國北部的港口城市漢堡，自小便受教於管弦樂團低音提琴手的父親學習音樂。後來在名師克塞爾和馬克森的教導下，布拉姆斯的作曲技巧奠下了鞏固的基礎。

布拉姆斯離開學校後，以教書為業，同時繼續音樂創作。一八五三年，他和匈牙利小提琴家萊門伊結伴旅行演出，其間認識了小提琴家約阿西姆、鋼琴家李斯特、作曲家舒曼夫婦等人，對布拉姆斯本人起了積極的影響和鼓勵。

與布拉姆斯同輩的眾多音樂作曲家之中，他最推崇貝多芬的理念和創作思維，是以他一直努力把古典形式延續下去，即便當時流行的浪漫主義把文學、哲學和表演藝術與音樂結合，純音樂的古典風格逐漸被色彩過於豐富的歌劇戲劇取而代之。但是，布拉姆斯還是堅持創作室內樂、鋼琴曲、藝術歌曲和交響樂。

布拉姆斯的創作旋律抒情而遼闊，同時帶有敘事的風格。他反對浮誇空洞的華麗裝飾，以色彩濃郁繁多的音樂層次創作出沉著的浪漫。

布拉姆斯在二十九歲那年開始創作《第一交響曲》的〈第一樂章〉。這部作品經歷了十五年的歲月才終於大功告成，也就是如今古典音樂史上讓人津津樂道的《C小調第一交響曲》。

這部作品按照古典主義中慣用的四樂章結構呈現，第一樂章是嚴肅而凝重的稍綿延--快板；第二樂章是慢節奏悽楚而傷感的綿延行板；第三樂章有融合舞曲的優美小快板；第四樂章則是從黑暗邁向光明的柔板，但充滿活力。

布拉姆斯的交響曲作品經常被譽為貝多芬九部交響曲的延續。無可否認，就《第一交響曲》而言，可以發現貝多芬對布拉姆斯的影響；可是布拉姆斯本身的創作風格和技巧卻也早已達到成熟的階段。其在樂壇的地位甚高，與巴哈、貝多芬合稱「三B」。

布拉姆斯外表沉靜而嚴肅，但相處後會發現他的性格幽默、風趣。終身未娶的他，晚年雖然享有榮譽卻感到寂寞孤單。一八九七年健康惡化，後因肝癌與世長辭。